Primitifs américains
Dans la première moitié du xviiie siècle, des peintres venus de différents pays d'Europe s'installèrent dans les Treize colonies. Jeremiah Theüs (1716 - 1774) est né en Suisse et travailla dans la région de Charleston, en Caroline du Sud. John Smibert (1688–1751), peintre d'origine écossaise, émigra à Boston où il peignit des portraits de l'élite citadine sans originalité. L'une de ses principales œuvres, L'entourage de Berkeley, appelé aussi Groupe des Bermudes (Yale University Art Gallery), adopte une composition baroque. Gustavus Hesselius (1682-1755) quitta la Suède en 1711 et vécut à Philadelphie et dans le Maryland. Il fut le premier à répondre à des commandes publiques dans les colonies américaines : il réalisa des tableaux religieux (Le Dernier Repas pour l'église Saint-Barnabé du comté de Prince George) ainsi que de nombreux portraits, notamment le premier portrait d'un Amérindien. Le Britannique John Wollaston importa en Amérique le style rococo géorgien caractérisé par la grâce et la légèreté. Joseph Blackburn fut le professeur de John Singleton Copley et se spécialisa dans les portraits de femmes assises. William Willams (1721-1791) produisit quelque 200 œuvres. Son Portrait de Deborah Hall (1766) reprend le système symbolique en usage dans la vieille Europe.
Dans la seconde moitié du xviiie siècle s'affirma une génération de peintres nés en Amérique. Joseph Badger (vers 1708-1765) et Robert Feke réalisèrent de nombreux portraits des grandes familles de Boston. Mais la génération de la Révolution américaine, Benjamin West, John Singleton Copley, Charles Willson Peale, John Trumbull s'installa en Angleterre et y fit carrière.
John Singleton Copley
John Singleton Copley est un artiste peintre anglo-américain, qui fit la majeure partie de sa carrière à Londres, il est enterré au cimetière de Highgate. Copley est considéré comme « le meilleur peintre classique de l'époque coloniale ». Il est élu membre de la Royal Academy le 9 février 1779.
John Singleton Copley (1738 - 1815) était un peintre américain, né vraisemblablement à Boston, Massachusetts et fils de Richard et Mary Singleton Copley, tous deux irlandais.
Il est célèbre pour ses portraits de personnages importants de la Nouvelle-Angleterre coloniale, représentant en particulier des sujets de la classe moyenne.
Ses peintures étaient innovantes dans leur tendance à représenter des artefacts liés à la vie de ces individus.
Charles Willson Peale
Charles Willson Peale est souvent considéré comme le fondateur du premier grand musée des États-Unis. On lui doit en effet la création du Peale Museum à Philadelphie, qui ouvrit officiellement ses portes le 18 juillet 1786.
Il est un peintre, un soldat, un scientifique et inventeur, un homme politique et un naturaliste américain, né le 15 avril 1741 à Chester (Maryland) et mort le 22 février 1827 .
Sa famille compte d'autres artistes et peintres renommés : son frère James Peale, portraitiste et miniaturiste, mais aussi ses fils à qui il donna des noms de peintres flamands. L'aîné, Rembrandt (1778-1860) était un peintre renommé et l'aida lors de la construction du musée. Son cadet était Rubens Peale (1784-1864) et il souffrait d'une maladie des yeux, mais n'en demeura pas moins un artiste confirmé et un directeur de musée fidèle à son père.
Il a réalisé de nombreux portraits de George Washington.
John Trumbull
John Trumbull était un peintre, diplomate et architecte américain. Il est connu pour ses quatre grandes peintures d'histoire dans la rotonde du Capitole , qui représentent des moments charnières avant, pendant et après la guerre d'Indépendance. Il s'est inspiré de ses propres expériences et des connaissances personnelles qu'il a formées pendant la guerre pour décrire les lieux et les personnes impliquées.
John Trumbull est né à Lebanon, dans le Connecticut, le 6 juin 1756, dans une famille éminente et prospère. Son père, Jonathan Trumbull , fut plus tard gouverneur du Connecticut (1769-1784). John est diplômé du Harvard College en 1773.
Au cours de son bref service en tant qu'officier et aide de camp du général Washington pendant la guerre d'indépendance, il a dessiné des personnages et des lieux importants du conflit. Démissionnant de sa commission de colonel en 1777, il continua à peindre puis se rendit en Angleterre, où il étudia auprès du célèbre peintre d'histoire Benjamin West et à la Royal Academy of Arts. Au cours de voyages à Londres, Paris et New York, il a peint des scènes de la Révolution américaine et des portraits de la vie ou des croquis de nombreuses personnes qui y apparaîtraient.
Après avoir occupé des postes diplomatiques à Londres de 1794 à 1804, Trumbull est resté à l'étranger pendant encore 13 ans. En 1817, il retourna en Amérique, et ses portraits et expositions de ses toiles antérieures conduisirent à une commande pour quatre grands tableaux à placer dans la rotonde du Capitole. Installés en 1826, ils sont : Déclaration d'indépendance, Reddition du général Burgoyne, Abandon de Lord Cornwallis, Le général George Washington démissionne de sa commission au Congrès.
A défaut d'obtenir un contrat pour les quatre autres tableaux Rotunda, Trumbulltombé sur plusieurs années de temps difficiles. En 1831, il céda plusieurs de ses œuvres au Yale College en échange d'une rente.
Trumbull mourut à New York le 10 novembre 1843 et fut enterré sous la galerie d'art de Yale qu'il avait conçue. En 1867, ses peintures et ses restes sont transférés dans la nouvelle galerie d'art (aujourd'hui Street Hall).