Le Réalisme néerlandais
Bien que la peinture néerlandaise de l'âge d'or soit contemporaine de la peinture baroque flamande, et partage plusieurs de ses caractéristiques, elle est en grande partie dépourvue de l'idéalisation et de l'amour de la splendeur typiques de l'art baroque, qui inclut la peinture flamande de Pierre Paul Rubens, Antoine van Dyck et Jacob Jordaens. La plupart des œuvres néerlandaises de cette période se situent dans le prolongement de la tradition réaliste héritée de l'art primitif flamand. Un signe distinctif de cette période est la prolifération de divers genres picturaux, la majorité des artistes se spécialisant dans un genre en particulier. La période se situant entre la fin des années 1620 et l'invasion française de 1672 est considérée comme étant le cœur de l'âge d'or de la peinture néerlandaise.
L'un des traits marquants de cette période, comparée à la période précédente, est le faible nombre de peintures religieuses. En effet, le calvinisme néerlandais interdit les peintures religieuses dans les églises et, bien que les sujets bibliques soient tolérés au sein des édifices privés, très peu sont réalisés. Les autres genres traditionnels que sont la peinture d'histoire et le portrait sont présents, mais l'âge d'or néerlandais est surtout remarquable pour sa très grande variété dans les autres genres, eux-mêmes subdivisés en de nombreuses catégories spécifiques, telles que les scènes de la vie paysanne, les vues urbaines, les paysages avec des animaux, les scènes de batailles maritimes, et des natures mortes de différents types. Le développement de la plupart de ces genres de peintures a été influencé de façon décisive par les artistes néerlandais du xviie siècle.
La théorie de la hiérarchie des genres dans la peinture, par laquelle certains types de peintures sont considérés comme plus prestigieux que d'autres, a conduit un certain nombre de peintres à vouloir produire des peintures d'histoire. Toutefois, ces peintures étaient les plus difficiles à vendre, même Rembrandt en a fait l'expérience.
Les réalistes hollandais ont utilisé une forme de réalisme détaillé qui dérive du 15ème siècle Peinture flamande – notamment d’œuvres de Jan van Eyck(1390-1441), comme le profane " Le portrait d’Arnolfini "(1434). En outre, certains réalistes ont été influencés par le naturalisme de Caravage (1571-1610). Dans la composition de leurs huiles, les peintres hollandais ont démontré une parfaite maîtrise des perspective linéaire , comme illustré dans les travaux de Samuel van Hoogstraten (1627-78), tel que "A View Down a Corridor" (1662, Dyrham Park, Royaume-Uni).
Une autre caractéristique importante de la peinture réaliste néerlandaise concerne la représentation de la lumière, caractéristique traitée différemment par différents artistes. Rembrandt, par exemple, a été fortement influencé par le clair-obscur et ténébrisme popularisé parCaravagisme (environ 1600-50). Vermeer, en revanche, s’intéressait à l’effet de la lumière naturelle et de la lumière réfléchie, des reflets scintillants sur les vaisseaux métalliques ou des murs blanchis à la chaux. Contrairement à l’utilisation dramatique de la lumière et des ombres par Rembrandt, le traitement de la lumière de Vermeer prend un vernis presque nacré – un effet qu’il obtient par une méthode connue sous le nom de "pointillé", dans laquelle des couches de peinture granuleuse sont appliquées pour donner un effet transparent.