Abbiamo trovato Venera-2?

Forse una delle cosiddette "comete oscure" potrebbe essere una delle due sonde sovietiche lanciate verso il pianeta Venere nel 1965.
Un recente articolo, a firma del famoso astrofisico e professore all'Università di Harvard Abraham (Avi) Loeb insieme al suo collega Richard Cloete mostra che, secondo i calcoli dei due scienziati, un piccolo oggetto, denominato 2005 VL₁ era particolarmente vicino alla Terra nel 1965 e ha sorvolato Venere pochi mesi dopo. Tutto ha ricordato la traiettoria di una delle stazioni interplanetarie sovietiche: Venera-2.

La “cometa fredda” 2005 VL

La sua scoperta risale a circa 20 anni fa e fu inizialmente identificato come un asteroide. 2005 VL₁ ha ricevuto poca attenzione fino a poco tempo fa. Ruota attorno al Sole seguendo un'orbita allungata, talvolta avvicinandosi al Sole fino a raggiungere il livello di Venere, talvolta volando un po' più lontano della Terra. Attraversando regolarmente l'orbita del nostro pianeta, l'oggetto ha ricevuto lo status di NEO (Near Earth Object), ma non sembra rappresenti una minaccia per il nostro pianeta. 

Completa una rivoluzione in 307 giorni. In base alla luce riflessa, si è stimata una dimensione del corpo celeste compresa tra 9 e 40 metri.

L'oggetto divenne interessante dopo che fu scoperta una differenza tra la sua velocità prevista e quella effettiva. L'asteroide ha mostrato un'accelerazione senza apparente motivo. Casi insoliti di questo tipo sono stati osservati già dal 2016 e se ne contano già più di una dozzina. Gli astronomi hanno iniziato a chiamare questi corpi celesti "comete oscure" perché non mostrano alcun segno esterno evidente di una cometa, come una coda o una chioma, cioè una nube di sostanze volatili che evapora dalla superficie. Si sospetta che una certa quantità di queste sostanze volatili possa ancora rimanere in un corpo celeste e che possa eruttare sporadicamente, creando una spinta a getto e accelerando il movimento lungo l'orbita.

Questo oggetto, e in generale tutte le comete oscure, sono oggetto di particolare interesse scientifico. Il fatto è che fin dal momento in cui l'oggetto interstellare Oumuamua è apparso nel Sistema Solare nel 2017, Loeb ha studiato attentamente tutto ciò che è ad esso collegato. Uno dei fatti più curiosi di questo corpo celeste è stata la sua inaspettata accelerazione mentre si allontanava da noi.

Di recente, insieme al collega Richard Cloete, ha esaminato più da vicino 2005 VL₁, calcolandone l'orbita e tracciandone così il movimento nel corso degli ultimi decenni. Si scoprì che era più vicino alla Terra nel novembre del 1965 e che nel febbraio del 1966 era vicino a Venere.

Fu questo a dare agli scienziati l'idea della stazione interplanetaria automatica sovietica Venera-2, lanciata il 12 novembre 1965 seguita, pochi giorni dopo dalla gemella Venera 3. Sfortunatamente, la comunicazione con entrambe le stazioni si interruppe poco prima che raggiungessero il loro obiettivo. 

Venera 2 non trasmise alcun dato sul pianeta; il 27 febbraio 1966, percorse 24 mila chilometri da esso e divenne un satellite del Sole. La sua gemella Venera 3 entrò presto nell'atmosfera del pianeta Venere, si separò dal modulo di discesa e divenne il primo oggetto creato dall'uomo sulla superficie di un altro pianeta.

Gli astrofisici hanno sottolineato che l'orbita calcolata dall'apparato sovietico e l'orbita effettivamente osservata dell'asteroide 2005 VL sono in effetti molto simili; la probabilità di una coincidenza casuale delle loro posizioni nel 1965 e nel 1966 è inferiore all'uno per cento. Il modo in cui l'oggetto riflette la luce suggerisce una "lucentezza" proveniente dai pannelli solari e da altre parti della struttura della sonda. Inoltre, sempre secondo l’articolo, l'accelerazione dell'oggetto è stata minima e può essere spiegata dall'azione della pressione della luce solare, un effetto su cui si basa, ad esempio, il concetto di vela solare: i fotoni trasmettono un debole impulso alle particelle o a interi corpi celesti che incontrano sul loro cammino. È stato possibile calcolare quale accelerazione avrebbe ricevuto Venera 2 grazie a ciò, e questa coincideva con l'accelerazione osservata di 2005 VL.

Gli astrofisici hanno notato che fin dall'inizio dell'era spaziale, un'intera serie di oggetti artificiali ha orbitato attorno al Sole. Ad esempio, il 2020 SO, scoperto di recente, si è rivelato essere lo stadio superiore del razzo Atlas Centaur che inviò la sonda Surveyor 2 sulla Luna nel 1966. E J002E3, che divenne temporaneamente satellite della Terra, è considerato uno stadio del razzo Saturn-5, che lanciò nello spazio la navicella lunare Apollo 12.

Insomma, come dire: A volte ritornano!