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Il n'existe aucun document irrévocable sur la vie de sainte Colombe mais, étant donné que son culte est très répandu et qu'elle est une des figures les plus importantes de la région de Sens où elle fut martyrisée, on peut considérer qu'elle est devenue l'une des plus célèbre martyres de la chrétienté.
Colombe est née en Espagne en 258 à Saragosse. Initialement prénommée Eporita, elle était la fille d'un prince de cette ville, ses parents n'étant pas chrétiens. Elle quitta ceux-ci à l'âge de 16 ans pour devenir chrétienne en Gaule. Accompagnée de Béate, Sanctien et Augustin, elle traversa les Landes où, à Hagetmau, Dieu fit jaillir, à sa prière, une source pour les désaltérer.
Arrivée à Vienne, dans le Dauphiné, elle fut baptisée sous le nom de Colombe.
Retable de l'église Ste-Colombe de Deerlijk, autre église belge dédiée à la même sainte que celle de Soulme.
Baptême de sainte Colombe représenté sur le retable de Deerlijk.
Ayant appris que la religion chrétienne florissait à Sens, grande ville gallo-romaine, autour des tombeaux de saint Savinien et saint Potentien, elle partit dans cette direction en passant par Lyon, Mâcon et Autun.
Colombe arriva donc à Sens en 274 et où séjournait l'empereur romain Lucius Domicius Aurelianus, plus connu sous le nom d'Aurélien (214-275) et souvent surnommé le "Restaurateur du Monde" en raison de ses activités de reconquête de l'Empire Romain démembré par les Barbares.
Afin de restaurer les cultes romains, Aurélien se mit à persécuter les chrétiens qu'on lui avait dénoncé. Venant de l'Orient, arrivé à Sens le jour de la Noël, Aurélien fit comparaître ces étrangers devant lui et les condamna au supplice.
Pièce de monnaie représentant Aurélien.
La rencontre de sainte Colombe et d'Aurélien sur le retable de Deerlijk.
Ayant appris qu'une princesse espagnole chrétienne se trouvait parmi eux, il fit une exception pour celle-ci en raison de sa beauté et de ses origines, espérant que le martyr de ses condisciples la ferait fléchir.
Il la fit venir et, lors d'un très long dialogue, essaya d'ébranler sa foi. Il lui suggéra même une riche alliance en lui proposant en mariage son propre fils, Aurelius, si elle abdiquait sa foi. Mais Colombe lui répliqua:
"Vous voulez, ô tyran, me séparer de l'amour de Jésus-Christ, mon céleste époux, mais vous n'y parviendrez jamais,. Jamais ces biens périssables que vous me prometez ne pourrons me détourner de l'amour de mon Dieu."
Ayant échoué, il la fit jeter au cachot dans le quartier des prostituées de l'amphithéâtre.
La forme circulaire de la rue des Arènes à Sens témoigne aujourd'hui du lieu de l'emprisonnement de sainte Colombe.
Sainte Colombe subit alors les avances du jeune Barusas (Barusa ou Baruca), un mécréant de passage. Colombe le menaça des peines éternelles.
Soudain, une ourse s'échappa des caves de l'amphithéâtre où on la maintenait prisonnière et étendit à terre l'infame Barusas. L'ourse regarde alors Colombe pour lui demander ce qu'il faut faire. Colombe lui ordonne de lâcher sa victime.
On peut voir à Milan, à la Pinacothèque de Brera, trois panneaux d'un peintre anonyme de l'école de Rimini représentant "La Vie de sainte Colombe" patronne de l'ancienne cathédrale de Rimini, traitée dans un style concis et vigoureux dont les détails réalistes sont très amusants. L'un des panneaux montre sainte Colombe s'adressant à l'ourse qui a étendu Barusas au sol.
L'ourse se retire pour aller bloquer la porte afin d'empêcher sa fuite ou la venue d'une aide quelconque. Colombe sermonna alors Barusas:
"Tu vois l'effet d'un appel au Christ! Regarde cette bête qui, sur l'ordre de son Créateur, est venue du fond des forêts pour me défendre et m'éviter la souillure que tu voulais m'infliger Elle qui par nature est sans raison et obéit aux commandements de son Créateur, tandis que toi qui a été créé raisonnable, tu restes étranger à la connaissance du Christ. Deviens chrétien. Si tu refuses, je lui donne la permission de te dévorer"
Barusas, terrorisé, accepte la proposition de Colombe et reconnaît l'existence de son Dieu. L'ourse le laisse alors sortir.
Aurélien envoie des soldats chercher Colombe, mais l'ourse ne les laisse pas approcher. L'empereur ordonne alors de mettre le feu à la prison afin de faire périr Colombe et son ourse. La bête est effrayée par les flammes, mais Colombe la rassure et la renvoie dans sa tanière en lui faisant la promesse qu'elle aura la vie sauve.
Colombe dans sa prison, telle qu'elle est représentée sur le retable de Deerlijk.
Un nuage arrive d'Afrique, crève au-dessus de la prison et éteint l'incendie en sauvant Colombe.
Aurélien, impressionné par ce qu'il croit être de la magie, interroge de nouveau Colombe qui lui certifie qu'elle ne connaît que le Christ.
"Tu me crois armée des enchantements du démon; mais non, je ne connais pas de maléfices. J'adore le Christ, Fils de Dieu Tout Puissant. J'invoque Jésus dans mes tribulations et il daigne m'exaucer.
Dieu et mon Sauveur aidant, je triompherai de tes supplices."
L'empereur irrité la condamne alors à être décapitée à l'extérieur de la ville comme c'était de coutume à l'époque. Colombe est donc conduite jusqu'à la première borne miliaire sur la route de Sens à Meaux, à la fontaine d'Azon.
La fontaine d'Azon au nord de Sens.
L'oratoire de la fontaine d'Azon au nord de Sens.
Arrivée sur les lieux du supplice, Colombe donne son écharpe au bourreau qui, en échange, la laisse prier quelques instants. Une voix se fait alors entendre:
"Viens, Colombe, les cieux te sont ouverts et le choeur des habitants du ciel, avec celui des vierges s'avance joyeusement à ta rencontre. Le Fils de Dieu se tient debout avec la couronne d'éternité qui t'est préparée. Que les anges te reçoivent et te conduisent dans la Sainte cité céleste de Jérusalem... Viens ma Colombe! L'hiver a passé pour toi. Viens jouir près de moi du printemps éternel!
Sainte Colombe donne son écharpe à son bourreau.
Ces miracles successifs attestèrent que Colombe était bien sous la protection divine. En ce 31 décembre 274, le ciel lui étant dorénavant ouvert, Sainte Colombe fixa rendez-vous à Aurélien au jugement de Dieu et périt entre les mains des soldats impériaux. Elle est alors décapitée par son bourreau et son corps abandonné dans les broussailles, au bord de la fontaine d'Azon, afin d'être la proie des bêtes sauvages.
Mais un troupeau de boeufs s'approche et son gardien voit l'un d'eux plier le genoux pour rendre hommage à Colombe tandis qu'une lumière irradie de ses cornes. Le gardien du troupeau avertit son maître dénommé Aubertus, général romain qui possède une villa dans la région de Sens.
Aubertus était malheureusement devenu aveugle et, s'étant rendu sur place à la fontaine d'Azon, se mouilla les yeux avec le sang de la martyre et retrouva instantanément la vue.
Ayant ainsi trouvé la foi, Aubertus transporta le corps de la martyre dans sa propriété afin de l'ensevelir comme l'autorisait alors la loi romaine. D'après la tradition, l'empereur Aurélien assista à son enterrement.
Remarquant l'odeur suave qui s'échappait de la sainte, Aubertus décida de construire une chapelle sur sa tombe et, afin d'assurer l'entretien de celle-ci, lui attribua le Pré-Aubert, une prairie de 60 arpents.
Sur le lieu de la chapelle construite par Aubertus s'est édifiée l'abbaye Ste-Colombe, à Saint-Denis-lès-Sens, au nord de Sens.
Références:
Retable de l'église Sainte-Colombe à Deerlijk: https://www.vlaamsemeestersinsitu.be/fr/site/eglise-sainte-colombe
Soulme - Ste Colombe.pdfGoogle Sites
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