1944 - Grotte des américains

La Grotte des Américains est située sur la pente de la rive gauche de la vallée de l'Hermeton, à mi-distance de Soulme et du moulin de Vodelée. C'est en réalité un abri sous roche, sous un anticlinal, situé juste à la limite des anciennes communes de Soulme et de Vodelée.

Pour l'atteindre, il faut remonter un ancien coupe-feu depuis la vallée de l'Hermeton ou descendre vers la vallée par un chemin qui part depuis le tournant de la route de Soulme à Surice. La grotte se trouve sur la droite de la montée et elle n'est pas toujours facile à trouver car le terrain est difficile et la végétation peut changer d'une année à l'autre, la dissimuler au regard ou rendre son approche difficile.

Quelques bornes délimitant les communes de Soulme et de Surice sont encore visibles dans le bois.

En 1943, les Allemands s'étaient déjà méfiés de l'occupation de ce type d'excavation par des résistants. Par une circulaire du 3 décembre 1943, ils avaient demandé aux Commissaires d'Arrondissement de faire un relevé de toutes les cavernes et excavations naturelles ainsi que des creux formés dans le roc, carrières, mines et caves souterraines.

Pendant quatre mois, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, cette grotte a abrité quatre aviateurs américains ayant survécus au crash de leur bombardier, abattu par les Allemands de l'aérodrome de Florennes lors de leur retour de mission au-dessus de l'Allemagne.

L'un de ces aviateurs provenait d'un B-17, dénommé "Cuddle Cat", abattu le 5 janvier 1944 entre Biesmerée et Ermeton-sur-Biert, les trois autres ayant survécus au crash de leur B-17, dénommé "Sac Hound", à Bossière, situé entre Mettet et Saint-Gérard, le 2 mars 1944.

Ces aviateurs étaient les suivants:

• Sergent Ray Ellsworth DAVIS
  (provenant du B-17 abattu entre Biesmerée et Ermeton-sur-Biert)

• Lieutenant en second William George SHEAHAN, dit "Bill"

• Lieutenant en second Douglas Martin CONWAY, dit "Doug"

• Sergent Richard Waldo RICKEY
  (provenant tous les trois du B-17 abattu à Bossière)

Ils furent d'abord pris en charge par différents Résistants dans la région de Maredret et de l'abbaye de Maredsous, changeant régulièrement d'hébergeur, ensemble ou séparément, afin de ne pas se faire repérer.

Ces aviateurs furent ensuite logés dans le moulin de Vodelée, dans le village de Soulme et dans le bois entre Soulme et Morville. Ils furent aidés par certains habitants de Soulme et de Vodelée.

Parmi les personnes qui les aideront à Maredret, à Vodelée et à Soulme, ils citeront par après les familles DEWITTE, DIVE, DUJEU, HAYARD, HENRY, SAINTVITU, TANDELIS, TASSIN, et TATON avec une insistance toute particulière vis-à-vis d'Edgard TANDELIS de Salet (entre Maredret et Yvoir) et Jules TASSIN de Vodelée (Doische).

D'autres personnes les ont aussi aidé (pensons notamment à Joseph GILBERT de Soulme qui les a aussi hébergés avant de les installer dans le bois entre Soulme et Morville), mais, soit ces personnes faisaient partie d'un réseau et utilisaient un nom d'emprunt, soit les aviateurs n'avaient pas connaissance de leur nom.

Après quatre mois de séjour dans la vallée de l'Hermeton, DAVIS, SHEAHAN et RICKEY furent pris en charge par le réseau Comète et, avec de faux papiers, grâce à l'opération Marathon, furent transférés dans des camps pour aviateurs américains situés dans les Ardennes belges.

SHEAHAN et RICKEY passeront ainsi par les camps de Villance (Libin), Acremont (Bertrix) et Bohan.

L'itinéraire de DAVIS est plus difficile à retracer: d'après certains, il aurait séjourné à Anglet et Porcheresse, ce dernier camp, mal géré, ayant fait l'objet de plusieurs désertions de la part d'aviateurs américains. Dès lors, pas étonnant qu'on ait essayé de dissimuler cette mésaventure...

Laissant partir ses condisciples, CONWAY décida de rester caché au moulin de Vodelée en attendant la Libération qui semblait se faire de plus en plus proche.

Après plusieurs mois de séjour en Belgique, dont 4 mois passés entre Vodelée et Soulme, ils furent tous libérés au début du mois de septembre 1944, tranférés à Londres, en passant sans doute par Paris, avant de regagner les Etats-Unis.

SHEAHAN est revenu 3 fois en Belgique à partir de 1994 et CONWAY 4 fois depuis 1961. Lors de son premier voyage, grâce à un détecteur de métaux, a pu retrouver la mitraillette qu'il avait cachée dans la forêt...

Pour plus de détails sur les aviateurs ayant séjournés au moulin de Vodelée et à Soulme, on pourra consulter les pages suivantes, également disponible dans le menu de ce site.