ウルグアイにも温泉があった

ウルグアイの首都モンテビデオは、ラ・プラタ川を挟んでブエノス・アイレスから２００ｋｍほど東にある。日本の標準時が定められている明石から地球の中心を通って掘り続けると、モンテビデオの1,000ｋｍほど東の大西洋に達する。ブエノス・アイレスからは対岸の町Coloniaとモンテ・ビデオ行きのフェリーが出ているので、僕は最初フェリーでColoniaに渡りモンテビデオまで走るつもりだった。しかし、モンテビデオも治安が悪く、ピストル強盗が出没して日本人旅行者も何人か被害にあったと聞いた。僕はブエノス・アイレスでは殴られただけで済んだが、ピストルとなると大事に至る。君子危うきに近寄らず、だ。モンテビデオは止めて北から陸路でウルグアイに入ることにした。

ラ・プラタ川の支流で北から南に流れるウルグアイ川には、アルゼンチンとウルグアイを結ぶ橋が三つ架かっている。ブエノス・アイレスに一番近い橋は、２００ｋｍほど北に行った所に架かっている。僕は、アルゼンチンの国境事務所は橋の西側のアルゼンチン領にあると信じ切っていた。しかしゲートがあるだけで建物はなかった。トラックの運転手は、ずっと前方の橋の方にあると教えてくれた。しばらく走ると大きな橋が遠くに見えてきた。しかし建物らしきものはない。ウルグアイからパラグアイに行くためには、もう一度アルゼンチンに戻らなければならないので、アルゼンチンを黙って出る訳にはいかない。Ｕターンしてまたゲートに引き返し確認したら、やはり橋の方にあると言う。バイクはウルグアイ川に架かる大きな橋を越えてウルグアイに入ってしまった。アルゼンチンの国境事務所はウルグアイの事務所と同じ建物の同じ部屋にあった。窓口もなく机を並べているだけなので、どちらがアルゼンチンなのか分からない。便利と言えば便利だが、却って混乱した。両国の関係の深さが知れる国境だった。

最初の温泉はGuaviyuという温泉で、道路に面して入口がある。アクセスがこんなに楽な温泉は今までなかった。入口を入ると広大な敷地の中に、一戸建ての大きなモーテルが立ち並んでいる。１０人から２０人ほど泊まれそうな大きな建物だ。山の中の温泉は土地が限られているが、平野で土地が有り余っているウルグアイだからこんな温泉が造れるのだろう。一泊２５ドルと書かれていた。温泉は入口に近い所に造られていた。全てが露天で、十分泳げるほど大きな湯船が四つと、それよりも小さな浴槽が五つもあった。ところが入浴客はいつも１５人ほどだった。入浴客で混み合う日本の温泉では、リラックスするどころか下手をすると疲れてしまうこともあるが、ここの温泉は本当にゆったりできる。しかも早朝から夜の１２時まで無料で入れる。ただ、この温泉も湯温が低いのと、コンクリートのプールで情緒に欠けるのが欠点だ。入口の案内では大学生の大会が開かれるので部屋はないと言われた。敷地内は芝生と木に覆われている。キャンプ場も設けられている。日本では見たこともないような大きなキャンプ場だが、テントは１０張りもない。どうしてもここに泊まりたい。テントをボゴタに置いてきたことを初めて後悔した。だが運良く、?から１ｋｍほど離れた所に部屋が見つかった。モーテルの一部屋は一泊1,800円だったが、安宿のような建物もあって、そこはトイレは共用だが四泊で3,500円にしてくれた。一泊９００円程度だから日本では入浴料の金額だ。

この温泉リゾートには、土産物屋さん、コンビニ、それにレストランが五軒もある。ここは町ではないので、来る前には少し心配していたが食事に困ることがない上、酒、タバコまで売っている。それに町と違って安全だ。町でないから夜は暗い。暗い分だけ空が明るい。入口近くのレストランまで歩く。懐中電灯を持って部屋を出たが、所々に電灯があるのと、空が明るいので使わなかった。明るい三日月が出ているが、星はそれ以上に明るく空を照らしている。今日は天気が好いのではっきりと天の川が見える。天の川を無数の明るい星が埋めている。南十字星もその一つだ。南十字星は、パタゴニアの南ではほぼ天頂に見えたが、ここでは少し低くなった。メキシコから南はずっと町のホテルに泊まってきた。ロッキー山脈以来のキャンプ気分だ。

学生の大会が始まる金曜日には予約が入っていたので、ホテルを出なければならなかった。木曜日は一日中雨だった。心配したが、金曜日に目を覚ますと空は雲一つなく晴れ上がっていた。二番目の温泉は、わずか４０ｋｍ北にある。３０分で着いた。Daymanというこの温泉も道路のすぐ近くにあった。しかし、Guaviyuの温泉と違って、ホテルは全て温泉の敷地の外にある。したがってここでは温泉は有料だ。だが１５０円という安さだ。温泉の近所にはホテルが軒を並べ、小さな町を作っている。中には独自の温泉を持っているホテルもある。観光客は、日本では浴衣だが、ここではバス・ローブを来て通りを歩いている。土産物屋もあり、建物は違うがまるで日本の温泉町だ。一軒だがインターネット・カフェまである。

インターネット・カフェへ行くと、簡単に接続を許してくれた。受け取ったメールのニ通は、ブエノス・アイレスでインタビューを受けたジャーナリストからだった。僕が彼に送ったBMWに跨った写真は、画素が荒いのでできれば誰かに撮り直してもらって再度送ってくれという内容だった。僕のカメラはビデオなので写真は大きくすると全く鮮明さに欠けるのだ。新聞か雑誌または本なのかは知らないけれど、大きな写真を入れてくれるのだろうか。そのことをカフェの主人であるMarioに言うと、彼は良いデジカメを持っているので何時でも撮ってやると言ってくれた。翌日さっそくBMWに乗ってカフェへ行った。写真を撮った後は、その写真の何枚かを店のＰＣから前に座っている僕にメールで送ってくれた。さすがに綺麗な写真だった。Marioはお金は要らないと言った。ウルグアイの人も親切な人が多い。ウルグアイの温泉は期待以上だった。特にDaymanの温泉は最高だった。二つの温泉では毎日ほど、長時間入浴した。今まで温泉に入った後は、決まって胃の調子が悪くなった。しかし、今回は吐かない。これまでの温泉は全て高地にあった。初めて低地にある温泉だからかもしれない。ウルグアイは温泉が目的だった。もう用事はない。この温泉から１０ｋｍほど北には三番目の橋が架かっていて、もうその先にはアルゼンチンに戻る橋はない。このままウルグアイ川の東岸を進んでから、ブラジルに入り、そこからイグアスの滝を見てパラグアイに入ってもいいのだが、日本人移民が多くて関係の深いブラジルの入国には、なぜか南北アメリカで唯一ビザが必要だ。だから僕はもう一度アルゼンチンに入り、先にパラグアイに行ってからイグアスの滝に向かうことにする。