この旅をしていて「日本人は優秀で上品だ」ということを土地の人達からよく聞かされた。「優秀」はさておき、歳をとってからはこの「上品」ということがたいへん大事だと思うようになった。それは哲学や倫理に裏打ちされた人間の品性に関わることだからだ。 このような評価は、その土地に住む日本人または日系人が得たものなんだろう。ちょうど半年間滞在したホンデュラスでは、その大半をサンタ・バルバラという小さな町で過ごした。毎晩日本料理店"Sakura"で和食を戴いた。ここでは僕と同じように和食を求めてくる日本の海外協力隊の人達三人に会った。二人は若く、北海道出身の中島さんと新潟出身の大田さんで、もう一人は京都出身で４６才の稲本さんだ。「優秀で上品」の評価に値する人達だったが、残念ながら全員男性だった。 サンタ・バルバラは新年になって、元旦は晴れたもののその後一週間ほどは雨模様だった。雨の中をバイクで走るのが嫌なので、三日ほど予定を早めて雨の上がった日にニカラグアに向けサンタ・バルバラを出ることにした。１月１３日、ホンデュラスとニカラグアの国境の町、エル・パライソに着いた。別に何ということもない小さな町なので、滞在許可は１７日まであるものの、翌日には国境を越えるつもりだった。夜、安宿の主人としゃべっていたら、この町に日本人女性が住んでいるという。どうも海外協力隊員らしい。「会いたい」というと、「ホテルの前を通れば言っておく」と彼は言った。その夜はメールのソフトが動かなくなったので、その修復に朝の６時まで徹夜した。昼間の１２時に「電話ですよ」とドアを叩く音で目が覚めた。電話の主は日本の女性だった。

２００２年の大晦日は太一郎の家に泊まった。

流暢なスペイン語を話す海外青年協力隊の和田直子さん

彼女は和田直子さんで、鹿児島出身の海外青年協力隊員だ。エル・パライソではもう一年半ピアノを教えていて、あと半年の任期を残している。２２～２３才くらいに見えたが、もうすぐ２７才になるという。彼女はまた、アメリカの平和部隊と協力してこの町に洒落たカフェを出そうと計画していた。僕もその会議に顔を出すことになった。彼女のスペイン語は完璧だ。僕はメキシコからスペイン語圏に入って以来、１年２ヶ月になるというのに、彼等のスペイン語は殆どわからない。やっぱり現地の人と一緒に仕事でもしなければだめなのか。彼女がみんなの前で堂々としゃべるのを聞いていて、その聡明さ、知性から来る美しさに圧倒された。しかもベッピンだ。中米の女性は多くの場合、その美しさの頂点は１５～２０才までで、２０才を越えると次第にその素晴らしい容姿が急激に崩れだし、３０才になると胸よりもお腹の方が突き出るようになる。逆に、日本の女性の中には３０才に向かって、却ってその美しさを増してくる人が多いように思える。やはり内面の美しさが結果として出てくるんだろうか？ 彼女に会ったので、僕はエル・パライソの滞在を二日延ばした。彼女は二晩日本料理をご馳走してくれた。優しい女性でもあった。土地の人が日本人を見て「優秀で上品」と言うのも無理はない。アメリカの平和部隊もそうだが日本の海外協力隊についても、協力事業の成果もさることながら、現地の人達との接触を通じての文化的交流とそこから得られる相互理解の方が大事なんではないかと思う。一介の旅行者である僕も、この評判を落とさないよう注意しなければと再確認する。

もっと彼女としゃべりかったが、万が一のことを考え、滞在期限の切れる前日に国境に向かった。国境でのバイクの出入国手続きは頭痛の種だ。しかし前日、直子さんからここの国境が一番簡単だと聞いていたし、ホンデュラスで僕を追い抜きバイクで先に南米に入った岩渕研哉さんも簡単に通過できたと言っていたので、少し気が楽だった。あいにく小雨が降っていたが、彼等の言っていたとおり、わずか三時間でニカラグアに入国できた。

ホンデュラスを出る直前に和田直子さんと

元映画俳優のレーガン大統領。コントラは映画の中の幻想ではなく現実だった。

古都レオンにある中米最大のカテドラル

ニカラグアの首都マナグアは、この国の太平洋側を縦断するパン・アメリカン・ハイウェーのちょうど中程にある。全人口５２０万の内の１００万を占める、もちろんニカラグア最大のこの都市は、今まで南下してきたメキシコ以南の他の国の首都と比べると植民地時代の面影を全く残していない。まるでスプロール現象が起こったような新しい街だ。元々首都は北東に１００キロほど離れたLeonだった。革新的なこのLeonとそこから南東に１７０キロほど離れた保守的なGranadaとの抗争を妥協的に解決するため、日本では幕末の頃、１８５７年に両都市の中間の位置に首都として建設された。ところが1931年と1972年に大地震が起こり、街は破壊された。その結果なのか、中米を縦断するティカ・バスのバス・ステーションの周辺にあって世界の旅行者が集まるホテル街も、まるで田舎町の住宅地といった感じの寂しい所だった。近所に店は少なくレストランにも看板はない。とても首都とは思えない。こんな首都は初めてだ。反面、緑が多いためか、この首都には平気でイグアナが出没するという。 ニカラグアはホンデュラス同様、嬉しいことに物価が安い。マナグアで泊まった安宿は、一泊わずか４００円だった。その安宿で神取さんという大阪から来た大学生に遭った。彼は残念ながらバイクではなくバスでの旅行だ。前にも一年半休学してインド、ネパール、それにアジアの他の国々を旅したことがあるという。今回の中米の旅には去年の１１月の半ばに出て、これから４月の就職までキューバへ行ってゆっくりすると言う。彼は６万円で6ヶ月オープンのアメリカ西海岸までの往復切符を買ったと言う。３０年前、僕が最初の海外旅行でヨーロッパへ行った時の航空運賃は２４万円もした。切符だけで４ヶ月以上の給料を払ったものだ。海外旅行は信じられないほど安くなった。彼は一日１０ドルの予算で旅をしている。実際は１２ドルくらいかかっているらしい。４月に就職して配属が物価高の東京だと、お金が貯まらず旅行ができなくなると嘆く。彼とは深夜の12時半まで飲んでしゃべった。

世界の旅人が集まる首都マナグアのホテル街。住宅地域の雰囲気だ。

娘さんの一人にスペイン語を教える九笹さん

翌朝は例の如く二日酔いだった。ホンデュラスで知り合った壮年海外協力隊員の稲本さんからメールが届いて、マナグアの日本大使館には京都出身で、気さくで面白い九笹さんという大使館員がいるので是非会うように言われていた。午後の一時過ぎから５回目の電話で５時前にやっと連絡が取れた。九笹さんは早速クルマでホテルまで迎えに来てくれた。乗っているクルマも変わっていた。韓国製の８００ｃｃの箱型のクルマで、席が６席もある実用に徹したものだった。彼は自宅で日本料理をご馳走してくれた。中米でもう２０年も暮らしている九笹さんの経歴も、稲本さんの友達だけあって変わっている。彼は北海道大学水産学部の大学院を卒業してから、北海道庁に就職した。それが３年ほど経った２７才の時に海外青年協力隊員になり、ホンデュラスに来た。そこで現地の女性と結婚し、今は７人の子供のお父さんだ。九笹さんはニカラグアに移り住んで４年になると言う。日本大使館では、ニカラグアの学校や病院の建設の仕事をしている。マナグアの彼の家は大きい。日本では大金持ちしか住めないような大きな家に住んでいる。ホンデュラスでは牧場を持っていたと言う。そしてホンデュラスにはまだ、１０００坪?らいの大きい家を一軒持っている。３０００万円以上で売れるのではないかと彼は考えている。この国で３０００万円は莫大なお金だ。ニカラグアの銀行の利子は年率１０％だ。平均月給が１万円か１万５千円位のニカラグアでは、その利子だけで贅沢に暮らしていける。その夜、九笹さんとは朝の２時まで飲んではしゃべった。僕は二日酔いで朝の九時まで寝てしまった。起きた時には九笹さんは既に出勤していていなかった。この辺がだらしない僕との大きな差だ。１４才の娘さんが朝食の準備をしてくれていた。二日酔いでオレンジジュースしか喉を通らなかったが、最高に美味しかった。息子さんはタクシーが拾える通りまで送ってくれた。よくできた子供達だ。この国の教育がいいのか、あるいは九笹さんの教育がいいのか？

グアテマラにも火山が多かったけれども、ニカラグアにも多い。カナダから太平洋岸に沿って続く山脈は、ニカラグアまで来ると高度を落として、火山は平原に飛び石のように並んで、それが南のコスタ・リカの国境にまで広がるラテンアメリカ第三の湖、ニカラグア湖の中にまで火山島を作っている。この火山に沿って、レオン、首都のマナグア、そしてグラナダというニカラグアの主要都市が、北西から南東に並んでいる。火山があるなら、もっと温泉があってもいいはずだ。しかしない。暑いので温泉を捜す気も起こらないのだろうか。グラナダの安宿で遭ったイギリス人の若いカップルは、町外れにある火口を見ていたく感激していた。イギリスには火山がないと言っていた。僕は火山の国から来た人間だから大して興味が沸かない。知らない人には美しいだけなのだろうけど、実は火山は怖い存在なのだ。地震が起こる。グアテマラ・シティーも地震を避けるために建設された首都だが、それでも皮肉にも地震で大被害を受けた。ニカラグアの古都レオンも地震で消滅した元々の町から遠ざけて建設された町だ。１０日ほど前にメキシコのColimaという所で大地震が起こったというメールが届いた。この辺りは、日本以上に地震が怖い所なのだ。

首都マナグアの北西にある古都レオン

首都マナグアを挟んでレオンの反対側にあるグラナダ

首都マナグアを挟むレオンとグラナダは古い町だ。レオンは人口１４．２万人、グラナダは８．５万の小さな町だ。両都市とも植民地時代の古い町並みが残されているためか、世界中から観光客が訪れている。ニカラグアはサンディニスタの革命による内戦の後、アメリカにより隣国から送られてくるコントラとの激しい戦闘を続けてきた、どちらかというと暗いイメージのある国だ。それなのに今、意外と観光客が多いのは少しばかり驚きだった。エル・サルバドールとホンデュラスではあまり観光客を見なかったが、ニカラグアには多いのだ。マナグアの九笹さんは、任期を終えた青年海外協力隊員でもニカラグアにはまた旅行で帰ってくる人が多いが、ホンデュラスには少なかったと言っていた。ホンデュラスまであったマヤの遺跡も、もうこの国にはない。エル・サルバドール、ホンデュラスと比べると物価も似たようなものだ。ホンデュラスのサンタ・バルバラほどベッピンも多くない。それに暑い。人も特別に愛想がいいわけではない。それなのになぜ、外国人観光客が多いのか？ 確かにレオンやグラナダには、植民地時代の古い町並みが残されている。でもそれだけで来るのか？ 世界で唯一の鮫の泳ぐ大きな湖、?カラグア湖があるためか？ でもこの湖の水は土砂を巻き上げ澄んでいないから、いくら暑くても泳ぐ気にならない。鮫が怖くて強がりを言っているのではない。最近では鮫は減っていてなかなか見ることもできないそうだ。あるいは、前の二ヶ国と比べるとこの国は少し安全であるためか？ それともサンディニスタ革命のその後を見たいからなのか？ よく分からないが、グラナダでは特に大勢の観光客がウロウロしている。観光客が多いためか、勘定書きにチップが含まれていたり、そうでない場合でも強制的にチップを要求してくるレストランもある。

グラナダの安宿で受付をするミチェルの臍ピアス

グラナダの安宿で遭ったカティの臍ピアス

最近、世界を旅行する若い男女にはカップルが多い。僕が初めて海外旅行をした３０年前のヒッピー時代には、大抵は一人旅で男は長髪だった。不思議なことに今、カップルで旅をしている男達にも長髪が多い。それに、昔はマリファナだったが、世界的に禁煙のこの時代に、彼等の多くが男女ともタバコを吸っている。欧米の自国で吸いたいのに吸えないからなのか。それと、男女ともに刺青やインドの女性が付けている鼻輪で身を飾っている人達が多いのも当時とは違う。そしてなぜか当時より、女の方が男より強そうに見える。時代は変わった。若者の間で、男が元気を失った分だけ相対的に女が強くなったのは、日本だけでなく世界的傾向なのか。女たちの中にはグループで旅をする者も結構いる。やはり安全を意識してか？ ホンデュラスの危険と言われる大都市には、毎朝街の通りに死体がころがっていると言われている。でも、僕が２５年前に行った時には、危険を感じずに夜中まで遊んだものだ。今、若者が複数で旅に出るのは安全のためなのか、それとも冒険や未知の旅人との新しい出会いを排し、安定だけを求める精神の保守化の結果なのか。遅れ馳せながらヒッピーを指向して一人で旅する僕には、カップル?若者は羨ましい気がする一方、何か物足りなさを感じる。

ドイツから来たハンスとカティ。予算不足のため部屋の外で自炊する。

Rivasの近くの港からOmetepe島へ向かう。

島を一周する道路は舗装されていない。それでBMWをホテルに置いて南島のMeridaという所まで行くことにした。南島に入ると道にクルマは走っていなかった。道を行くのは馬と牛と豚だけだ。それで心配になってバスを降りる時、運転手に帰りのバスの時刻を聞くと、明日の朝４時までないと言う。バスに乗る前に、バス停で遭ったニイちゃんが帰りのバスはあると言っていたが、それは平日のことで日曜日はないと言うのだ。ホテルに帰ってくるつもりだったので手ぶらだった。しょうがない、泊まることにした。Meridaは欧米のバックパッカーが集まる安宿が一軒と数個の家があるだけの町だった。その安宿も一泊２４０円で十数人の若者が泊まっていた。日本人は僕が初めてだと言われた。そこではスペインのバスク地方から来た人達にも遭った。スペインからの旅行者には滅多に遭わないのだ。昼はハンモックでそよ風に揺られた。夜になると明るい半月が照らす湖面が幻想的だった。空気が澄んでいるせいか、星の数も多かった。北斗七星が北東の地平に立っていた。夜風が涼しかった。美しくて平和な島だ。帰りのバスがなかったことを却って幸運だと思った。

南島のMeridaから見たConcepcion火山。

南島のMeridaから見たMadera火山。

Meridaに限らずオメテペ島の子供は、すぐに道案内をしたり手伝ってくれたりする。ニカラグアは物乞いの国だと思っていたが、ここでは違う。子供達はお金を要求しないのだ。彼等は島の自然と同じで、素朴で純粋なのだ。豊かな自然は豊かな人間を作るのか。ここでは子供達の心までもが澄んでいる。 翌日は３時のバスに乗った。わずか３５ｋｍの距離を帰るのに３時間半かかった。悪路に加えバスが古くて走らないのだ。ホテルに帰ると日は暮れていた。車窓から見るニカラグア湖の対岸は遠くに霞んでいた。大きな湖だ。

ニカラグア湖に落ちる夕日

UdoはこのTriuｍph-850で２年間南米を走り回り、今北に向かっている。