赤道直下のエクアドール

月曜日の朝の８時半に着いたコロンビアとエクアドールの国境は閑散としていた。出国手続きは、いつもどおり簡単に終わった。そこでコロンビアのペソをエクアドールのスクレに両替しようとしたら、ドルの札束を持っている。二年前からエクアドールも通貨がドルになったと言う。エクアドールの入国管理もいつもどおり５分くらいで終わった。さて、問題はバイクの一時輸入許可だ。出入国する人が少ないので、税関の職員も親切だ。それらしい事務所に連れていってくれた。しかし、バイクの許可はそこではなく、４ｋｍ離れたTulcanの町へ行けと言う。エクアドールへ向かう途中に会ったライダーが、エクアドールはカルネがないとバイクの手続きが難しいと言っていた。難儀なことになりそうだ。しかし、関税の職員がTulcanの町まで着いて行ってくれるという。心強い。しかし彼にはクルマがない。そこで彼にコンピュータの入ったナップサックを背負ってもらい、一人しか座るスペースのないバイクの座席に、大人二人が座った。極めて窮屈だった。こんなの初めてだ。

実は、関税事務所は国境でなくTulcanの町にあった。国境から一緒に着いて来てくれた若い男の職員は、目当ての部屋に入ると軍隊式の敬礼をして、それから担当者に事情を説明してくれた。担当者は知的で優しそうな女性だった。僕の旅行についていろいろと聞いてから、すぐに許可をくれると言ってくれた。僕は国境で三ヶ月の入国許可をもらったので、バイクもできれば三ヶ月欲しいと言った。女性担当官は別の部屋に行った。帰ってきた彼女は１５日しか出せないと言う。いくらなんでも１５日は困る、せめて一ヶ月欲しいと頼んだ。彼女はすぐ僕を上司の部屋に連れていってくれ、難色を示した上司に間髪を入れず、「あなたなら、できるはずだ」と説得してくれた。それで一ヶ月の許可が出た。彼女は今までの国境で会った公務員の中で、最高に印象に残る人だった。入国すると同時に、僕はエクアドールが好きになった。

初めて陸路で赤道を越えた。赤道直下のよく知られている大都市はケニアのナイロビ、シンガポール、それにキトしかない。キトの北、La Mitad del Mundoという小さな町に赤道博物館がいくつかある。その一つの小さな博物館では、コリオリの力を実証する実験を見せてくれた。赤道から２ｍ北に離れた北半球では、水槽の水は半時計回りに回りながら、一方同じ２ｍ離れた南半球では時計回りに流れ落ちた。これで赤道を実感した。しかし、何かおかしい。北太平洋の海流は、コリオリの力により時計回りに流れている。南半球では半時計回りに海流は流れているはずだ。だから太平洋の赤道付近では海流は東から西に流れる。ところが不思議なことに、そこには逆に西から東に流れる赤道反流と言われるものがあって、その流れに乗って舟で南米へ渡った人が、エジプトのピラミッドをペルーに伝えた可能性があると読んだ。ジェット気流も日本からアメリカへ流れている。僕はその小さな博物館の赤道を挟む４ｍで地球が見えるものと期待して行った。もちろん海の水は温かい赤道から両極に流れるので、水槽の水とは同じようにはいかないが、それにしても逆ではないか！ 僕は何か釈然としない思いで博物館を出た。この博物館にはこれといって他に見るものはほとんどない。それにしては、水槽一つと水の回転を示すための葉っぱ一枚で２ドルも取るとは、いい商売を考え着い?ものだ。

赤道から南へ２０ｋｍ行くとキトだ。キトは植民地時代の街並みを残しているので、１９７８年に世界遺産に指定された。キトは標高２８５０ｍにある。コロンビアの首都ボゴタは２６００ｍだから、ボゴタよりも高地にある。ボゴタは寒かった。それでもっと寒いと恐れていた。しかしボゴタよりもずっと暖かく、時には汗ばむほどの快適な気温だった。そしてキトは、その中心街は人やクルマで溢れていたが、美しい町だった。

エクアドールに入ってすぐ、物価がコロンビアよりも高いことに気が付いた。土地の人達はドルに変えてから物価が上がったと言う。ホテルはコロンビア同様安いが、日常必需品が高い。エクアドールは石油を産出するので、ガソリン代はハイオクでリッター当り60.6円で63.5円のコロンビアより安いが、食料、衣服等、輸入に頼っているので全て高い。特にレストランは高くて、キトの中華料理レストランでシュウマイ四個とビール小瓶で５．５ドル取られた時はびっくりした。これは日本の価格だ。ちなみに、このレストランでは最初、小瓶は中国の「チンタオ」と日本のビールしかないと言われ、それが全て５ドルと言われ仰天した。コロンビアには大瓶は殆どなく小瓶だったが、エクアドールは逆に小瓶がないのだ。エクアドールに入ってコーヒーはインスタント・コーヒーに変わった。それが６０～１１０円もする。コロンビアでは本物の美味しいコーヒーが、１５円～２０円で飲めたのにショックだ。タバコも、コロンビアでは一箱３５円～４５円で買えたのに８０円から１００円している。エクアドールのガソリン代はコロンビアとあまり変わらず、またエクアドール北半分では、道路に３０～４０キロ毎の料金所があるのも似ている。だからコロンビアほどではないが、道路の状態はよい。しかし大きな違いがある。コロンビアではバイクはお金を払わず料金所の横を素通りできたが、エクアドールでは徴収するのだ。それは２０セントなのでなんと言うことはないのだが、いちいちバイクを止め、手袋をはずしてお金を払うのは面倒だ。道路を走っていて、もう一つの違いに気が付いた。道路の側から目に入ってくる人たちにインディオが多くなった。コロンビアのインディオ人口は１％ほどにしか過ぎないが、エクアドールでは４０％にも達している。彼等の着ている鮮やかな民族衣装を見ると、どこかグアテマラを思い出す。最後はトペスだ。グアテマラを過ぎエル・サルバドールに入るとトペスはなくなり、コロンビアまでは、コスタ・リカの道の悪さは別にして快走できた。しかし、エクアドールに入って、この道路に横たわる邪魔者が、また出現した。グアテマラもエクアドールもインディオが多い国だ。ひょっとして、この無政府的考案物はインディオによるものではないか？

しかし、この悪路もエクアドール第三の都市、Cuencaの手前で良くなった。やがて片道三車線の道路になった。１００ｋｍで快走していたら、道路が封鎖されていて、一車線分だけが破られている。おかしいと思いながらしばらく走ると、崖崩れがあって６車線が完全に埋まっていた。それため、迂回道路で一山超えるはめになった。今日はついていない。コロンビアを出る時には連日雨に祟られたが、エクアドールに入ってからはずっと快晴だった。きょうも朝出る時には快晴だった。それがCuencaに近づくにしたがって黒い雲が空を覆いだし、ポツポツと小雨まで落ちてきた。実は、Cuencaではきょう大きな祭りがあって、ホテルは満室、料金は値上げで来たくはなかったのだ。途中の町で泊まるつもりだった。二つ比較的大きな町があったので寄ってみたが、駐車場がない、あったホテルは高過ぎるで、仕方なく祭りのCuencaまでやって来た。エクアドールではキトを除いて、全て５ドルのホテルだったが、１１ドルもした。Cuencaも古い町なのでセントロのホテルには駐車場がない。歩いて駐車場付きで５ドルのホテルを探し。そこへ移った。ホテルの前の交通量の多い道にバイクを止め、荷物を二階の部屋に運び入れ、いざバイクを駐車場に入れようとしたら駐車場はホテルの物ではなく公共駐車場で一日６．６ドルも要ることがわかった。頭に来て大きな声で文句を言ってしまった。旅に出てちょうど２年５ヵ月になるが初めてだ。また思い荷物をバイクに載せ、街のあちこちのホテルを回り、やっと大きな駐車場を持つホテルを探し当てた。ホテルは９ドルしたが、ドミトリーほどある大きな部屋でベッドが三つも置いてあり、しかも大きな窓から光が射し込む快適な部屋だった。しかし、前夜のホテルもそうだったが、このホテルでも熱いシャワーが出ると言ったのに出なかった。ボゴタほど寒くはないので何とか辛抱できたが、彼等はなぜいつも、すぐにばれる嘘をつくのだろう。Cuencaは古くて美しい町だが、ホテルに関してはいつになく腹を立てていた。ラテンアメリカに入ってから２年にもなるのに、まだラテンアメリカのリズムに慣れていない。だからスペイン語もまだちゃんとしゃべれないのだ。これでは望むラテン気質を身につけることができないと、反省する。さらに希求するのは仏陀の心境ではなかったのか。

CuencaではBMWに乗る人と知り合った。週末に２０人ほどのグループでLojaまでツーリングするので一緒に行かないか、と誘われた。Lajaは次の目的地なので、Cuencaの滞在予定を一日延ばしてツーリングに参加することにした。海外でツーリングに加わるのは初めてだ。集合は朝の７時だったので５時半に起きた。ラテンアメリカの人が２０人も集まるのなら、出発はきっと一時間は遅れるだろうと思っていたら、そのとおりになった。全員オフロードの大きなバイクに乗っている。そして飛ばす。クルマをグングン抜いていく。あっという間にどん尻になった。エクアドールの道は、先にも書いたように、国の南半分で悪くなった。穴ぼこだらけの悪路を彼等は疾走する。僕もいつになくスピードを上げていたので、穴ぼこが本当に恐かった。さらに悪いことに、途中から長いダートになった。パンアメリカン・ハイウェーはエクアドールで、全くにハイウェーではなくなった。なるほど全員オフロード・バイクに乗るはずだ。Lojaから南の国境までの２００kmは、良い道だった。しばらくなかった料金所が現れた。しかしどうした訳かお金を取らずに通してくれた。この国で二回目だ。中米でもそうだったが、国境付近はどの国の道路も不思議と良い。戦争に備えてのものなのだろうか。道路から見える山々は、ペルーに近づくにつれて鮮やかな木々の緑を失ってきた。エクアドールは想像していた以上に物価が高かった。コロンビア、ブラジル、ペルーといった隣の国々と比べて三倍ほど高いと言われている。この国の平均月収はいくらなのかは知らないが、それほど高くないはずだ。だから一般の人々の生活は苦しいに違いない。多分そうなのだろう。働く人たちは、特にレストランでは、コロンビアほどサービスも愛想も良くない。疲れているのか、また怒っているのかと思うことさえある。ただこの国には豊かで美しい自然があるので救われる。暑いばかりで大した自然もないのに、エクアドールよりもまだ物価が高いコスタ・リカよりもましだ。