二、淨宗的特質與地位
釋迦本師以大悲願力由法身垂跡，驚入三界火宅之門，於娑婆世界示現八相成道，哀愍眾生，隨機施教，講經說法四十九年，拔除眾生無始輪轉生死苦海之本因，濟度安頓眾生於極樂彼岸，速成無上正等正覺。
追溯一代時教的演化，釋尊於菩提樹下成道後，三七日為界外菩薩大士及宿世善根成熟的天龍八部等，稱性演說《大方廣佛華嚴經》，文殊、普賢等諸大菩薩各各領解得益；其上德聲聞如舍利弗、目犍連等，十信位及信前的積行菩薩，如聾如盲，杜視絕聽。爾時，釋尊觀察閻浮提眾生根機自言︰「我法甚深，難解難知，一切眾生縛著世法，無能解者，不如默然入涅槃樂。」是時，大梵天王與帝釋等，恭敬禮請釋尊為眾生轉法輪︰「幸以法光，除諸暗冥，唯佛大慈，不捨本願，如師子吼，如大雷震，為眾生故，轉於法輪。」如是三次祈請。釋尊哀愍利益安樂無量諸眾生故，默然受請，入定觀機，乃往波羅奈鹿野苑為憍陳如等五人初轉法輪。釋尊隨順眾生種種根性，應病投藥，權立化城，黃葉止啼。阿含時先為三界內鈍根眾生宣說四諦十二因緣，六波羅蜜的三乘權法；復經方等時的彈呵小乘，褒美大乘，般若時淘汰凡夫執情，四十餘年，至法華會上，眾生根機漸熟，方得開權顯實，會三乘權法歸一乘佛法。法華會上一切聲聞悉皆授記作佛。佛的一代時教，隨眾生心，應所知量，循循善誘，苦口婆心。
而於其中，以大悲愍心宣說念佛法門，不論上根劣智，無煩方等彈呵，以及般若淘汰，只要信願持名，即得蒙阿彌陀佛願力，往生安養蓮邦。一得往生，便得不退轉位(阿鞞跋致)。不必次第斷惑，不必功行圓滿，乘佛願力，疾登極樂彼岸。喻如小吏頓授高官，寒士現膺爵祿。此乃阿彌陀佛惠予眾生之殊恩，吾人當知恩報德。
修習念佛法門，首需明宗得旨。一句南無阿彌陀佛，乃釋迦本師於娑婆五濁惡世所得到的成佛之法。名號具足萬德，義理境界沖深。今以此名號果覺，全體授與濁惡眾生，此乃釋尊同體大慈悲心之所然。阿彌陀佛名號乃法藏菩薩親證之理境。無量光(真實智慧)、無量壽(無為法身)即是實相，即是一真法界，亦即是吾人本具的性德。阿彌陀佛名號的建立，不離眾生介爾一念，而西方極樂世界全體是涅槃體相用之彰顯。是心作佛，是心是佛。彌陀名號即是佛心，即是無上深妙禪。六字洪名之性相事理境界非凡情聖見之所能及，具足大乘圓頓佛法之奧藏秘髓，彰顯十方諸佛悲愍拯濟眾生之妙德。置身五濁惡世的我等眾生，唯賴阿彌陀佛名號度脫生死湍流。彌陀名號的體相德用，若廣稱述，曠劫難盡，讚莫能窮。
那麼，淨宗在佛的一代時教中，佔據何等地位呢?眾所周知，《華嚴經》與《法華經》乃一乘圓教。《華嚴經》公認為眾經之王，然其歸根結穴在於《普賢行願品》；《普賢行願品》的歸根結穴又在普賢菩薩以十大願王導歸西方極樂世界。可見《華嚴》與淨土淵源甚深。《法華經》有偈云︰「一稱南無佛，皆已成佛道。」淨宗專示持名念佛，往生彼土必得成佛。有鑒於此，藕益大師讚云︰「《華嚴》奧藏，《法華》秘髓，一切諸佛之心要，菩薩萬行之司南，皆不出於此矣!」(《彌陀要解》)意謂《華嚴經》的全圓，《法華經》的純圓，這二部大乘圓頓經典的奧藏與秘髓，皆不出此淨宗念佛法門之外，證知淨宗乃圓頓之教。且《華嚴》與《法華》圓頓而不方便，鈍根眾生難以下手進修；而淨土法門既圓頓又方便，只要持名念佛，即可成辦道業。「越三祇於一念，齊諸聖於片言」(蓮池大師語)，意為︰吾人能持名的一念，契入彌陀願海，便可頓然超越因地菩薩三大阿僧祇劫的功行；所執持的南無阿彌陀佛片言，便可與觀音勢至、普賢文殊等諸大菩薩的德慧齊等，把手同行。可見淨土法門方便而究竟，簡單而圓頓，誠為稀有難得。一句阿彌陀佛，圓收圓超一切法門，乃三藏十二部之大總持法門，甚深難信，不可思議。
綜上所述，淨宗在佛的一代時教中，佔據著核心地位。其教理了義乃一大藏教義之總持，其修行證果乃三乘佛法之歸宿。誠如印光大師所云︰「淨土法門，其大無外，三根普被，利鈍全收。九界眾生捨此，則上無以圓成佛道；十方諸佛離此，則下無以普度群萌。一切法門無不從此法界流，一切行門無不還歸此法界。」吾人如能深契淨宗在佛教中的核心地位，便能增上念佛求生淨土的信念，亦可增上以念佛法門自行化他、續佛慧命之神聖使命感。