La numérisation des données est indispensable à leur intégration dans l'outil informatique (SIG ou autre). Elle s'opère de diverses façons, selon la nature de l'information collectée :
- Données textuelles : saisie « manuelle » ou automatique (tables de données formatées pour être reconnues par le logiciel requis) des descripteurs, des données quantitatives ou statistiques...
- Données cartographiques : saisie point par point des cartes sur une table à numériser, balayage scanner.
- Données images : « Scannerisation » des images satellitaires (lorsqu'on ne dispose pas d'origine d'un fichier numérique).
Deux approches se sont développées à la fin des années 60 pour décrire numériquement la géométrie des objets : le mode vecteur et le mode maillé (ou matriciel, ou raster) :
1) Le mode vecteur
La géométrie de l'image cartographique est décrite par des points reliés, qui composent le contour de chaque objet (ponctuel, linéaire ou zonal). Les liaisonss sont souvent des segments de droites.
2) Le mode raster
Les objets spatiaux sont décrits par des entités surfaciques élémentaires nommées pixels, de forme généralement carrée (parfois triangulaire ou hexagonale) dont la somme forme un réseau de mailles. Une image raster est construite par balayage, lignes après lignes.
Remarque : Pour obtenir une description aussi fine qu'en mode vecteur, la taille de chaque pixel doit être au moins égale à la résolution des coordonnées des vecteurs.