- La carte : Représentation conventionnelle, généralement plane, en positions relatives, de phénomènes concrets ou abstraits, localisables dans l'espace, destinée à être utilisée lorsque les relations spatiales ont une pertinence essentielle (Association Cartographique Internationale, 1991)
- Où ? Inventaire d'un type d'objet dans tous les endroits où il se trouve, mise en évidence de sa répartition spatiale.
- Quoi ? A tel ou tel endroit, que trouve-t-on ? Inventaire de tous les objets de l'espace concerné, nature des objets selon leur localisation, quantité, superpositions, proximités.
- Comment ? Quelles relations existent entre les objets ou phénomènes ? Que traduit leur répartition spatiale ? Problématique de l'analyse spatiale, au cœur de la Géographie.
- Quand ? Des changements sont-ils intervenus, et si oui, quand ?
Âge, évolution de tel objet ou phénomène, historique et actualisation des données, analyse temporelle.
- Et si ? Que se passerait-il si tel scénario d'évolution se produisait ? Projection dans l'avenir, simulation, études de projet ou d'impact.
Remarques : Les deux premières questions ressortent « mécaniquement » de la cartographie. La troisième question est essentielle (mise en évidence et explicitation éventuelle de corrélations). La quatrième question pose des problèmes de représentation. La cinquième question est délicate à traiter (problème de la simplification, apparition d'événements contingents...). Les informations traitées dans un SIG sont généralement disposées en couches homogènes, rassemblant un même type d'objet.