Un géant des mers reconverti pour la guerre

Lancé en 1913, le Gallia était à l'origine un fleuron du transport transatlantique de 182 mètres de long, conçu pour relier Bordeaux à l'Amérique du Sud. Réquisitionné en 1915, le navire troque ses croisières pour le transport de troupes vers le front d'Orient. Le 3 octobre 1916 au soir, il quitte Toulon pour Salonique (Grèce) avec environ 2 000 hommes à bord — principalement des soldats français de l'infanterie territoriale, âgés de 30 à 43 ans, mariés et pères de famille. Le navire transporte également des soldats serbes, des marins et 180 mulets. Faute d'escorte suite à l'avarie du croiseur Guichen, le Gallia navigue seul.

Quinze minutes d'horreur au large de la Sardaigne

Le 4 octobre, entre la Sardaigne et la Tunisie, le commandant Kerboul est alerté de la présence d'un sous-marin ennemi et modifie sa route. Mais les hautes cheminées du paquebot le trahissent à l'horizon. Vers 17 h 30, l'U-35, redoutable sous-marin allemand commandé par Lothar von Arnauld de La Perière, lance une torpille qui frappe la cale chargée de munitions.

L'explosion est fatale. En moins de quinze minutes, le géant sombre. À bord, c'est l'affolement : beaucoup de fantassins ne savent pas nager et se ruent vers les chaloupes surchargées. Un rescapé raconte dans l'ouvrage La Route de la Victoire le chaos dans les flots : « Quelques mulets sont remontés à la surface de l'eau. Ils nagent à côté de notre barque. Ils tentent de grimper et risquent de nous faire chavirer. Avec les débris que nous ramassons dans la mer, nous les assommons ». Tandis que le commandant reste suspendu à la sirène pour un ultime adieu, le Gallia disparaît dans un immense tourbillon.

Le lourd tribut du Haut-Cailly

Le lendemain, le croiseur Châteaurenault recueille environ 600 survivants, tandis qu'une soixantaine d'autres atteignent les côtes italiennes à la rame. Mais le bilan officiel fait état de 1 338 disparus (certaines sources évoquent même jusqu'à 1 740 victimes au total).

Ce drame lointain endeuille directement le Haut-Cailly, qui perd quatre de ses habitants dans les eaux méditerranéennes :

• Henri Patrice Cauchois, 43 ans, de Mont-Cauvaire ;

• Honorius Georges Folliot, 43 ans, de Fontaine-le-Bourg ;

• Paul Narcisse Rose, 43 ans, de Fontaine-le-Bourg ;

• Henri Amédée Thorel, 21 ans, de Saint-Germain-sous-Cailly.

Une mémoire locale essentielle à préserver, pour que le sacrifice de ces hommes ne sombre pas dans l'oubli.