Oubliez un instant les grands inventeurs lointains de vos manuels scolaires. Saviez-vous qu'une véritable révolution industrielle s'est jouée juste ici, chez nous, dans la vallée du Cailly ? 

À la fin du XIXe siècle, la puissante et encombrante machine à vapeur régnait en maître absolu dans toutes les usines. Pourtant, c’est à la filature de Mont-Grimont, réunissant près de 600 ouvriers à Fontaine-le-Bourg, qu’un enfant du pays va concevoir le moteur qui contribuera à la détrôner. 

Cet homme, c'est Édouard Delamare-Deboutteville, un esprit génial, curieux et visionnaire né à Rouen en 1856.

Tout commence de manière inattendue par... un accident de voiture ! En 1883, le jeune Édouard, aidé de son indispensable et dévoué mécanicien Léon Malandin, invente ce qui est en réalité la première automobile rapide à essence. Ils testent un grand break à quatre roues, poussé par un moteur de huit chevaux, directement sur la route très accidentée qui relie Fontaine à Cailly. Malheureusement, lors d'un essai, le châssis rudimentaire ne résiste pas aux secousses de la mécanique et se disloque.

Loin de se décourager, notre duo normand prend une décision qui va bouleverser le monde de la mécanique lourde. Plutôt que de s'acharner sur la carrosserie des véhicules, ils installent les deux cylindres de leur moteur sur un massif de fondation très solide, donnant naissance au célèbre moteur fixe "Simplex". Leur objectif assumé dans les revues d'ingénierie de l'époque ? Entrer en concurrence directe avec la sacro-sainte machine à vapeur.

Le coup de maître de Delamare-Deboutteville est d'adapter son moteur à explosion pour répondre aux besoins colossaux de la grande industrie. Il conçoit le moteur "Simplex" pour qu'il produise des forces immenses en utilisant des "gaz pauvres", et surtout, en recyclant les gaz résiduels crachés par les hauts-fourneaux. Cette innovation rend soudainement le moteur à combustion interne incroyablement puissant et économique pour les usines de l'époque.

L'ascension du "Simplex" est alors fulgurante. D'un simple prototype bricolé dans le Haut Cailly, on passe très vite à des monstres d'acier qui font sensation à l'international. Dès l'Exposition universelle de 1889, un moteur de 100 chevaux ébahit le public. En 1894, on retrouve des modèles "Simplex" de 250 chevaux remplaçant la vapeur pour faire tourner une papeterie dans les Vosges et les immenses Grands Moulins de Pantin. En 1896, ce sont encore leurs moteurs de 35 et 90 chevaux qui fournissent la force motrice et la lumière électrique à la Galerie des Machines de l'Exposition de Rouen.

Le couronnement mondial absolu a lieu lors de la titanesque Exposition Universelle de Paris en 1900. Construites sous licence par les colossales usines belges Cockerill, des versions géantes du moteur inventé chez nous atteignent des puissances hallucinantes de 700, 3 000, et même 7 000 chevaux-vapeur, remportant haut la main le Grand Prix de mécanique.

Édouard Delamare-Deboutteville, cet homme d'exception qui "voyait grand" et dont le génie rappelait celui de Pascal, s'est éteint prématurément en 1901 au château de Mont-Grimont, à quelques pas de l'atelier où tout avait commencé. Alors, la prochaine fois que vous sillonnerez les routes du Haut Cailly, souvenez-vous avec fierté que c’est ici, au cœur de notre vallée, qu'a battu l'un des premiers cœurs de l'industrie moderne !

Pour en savoir Plus :

• Bulletin de la Société industrielle de Rouen - 1930-1939