ВІТРІВ КУТ

«Урал» ішов уздовж північного берега Азовського моря. Дув попутний східний вітер — левант. Сонце заходило.

— Праворуч від борту бухта Вітрів Кут, — оголосив Прокіп Гнатович, широко змахнувши рукою у напрямі до горизонту.

Члени експедиції — неважко догадатися, що то були Ростислав Андрійович та його юні помічники Толя і Вася, — зібралися біля правого борту шхуни. Вони дивилися на берег. Це був звичайний азовський берег — плоский суглинковий уступ. Освітлений вечірнім сонцем, він весь здавався палеворудим, таким, як поля дозрілих хлібів, що виднілися на горизонті.

В одному місці море далеко врізалось у материк, утворюючи досить велику бухту. Це, власне, й був Вітрів Кут. У центрі бухти, під крутим берегом, виднівся маленький будиночок.

— Землянка хазяїна Кута, Силантія Абакумовича, — пояснив Прокіп Гнатович. — Цікава людина. Колись був рибалкою, а зараз одамашок збирає. А втім, познайомитесь.

Біля входу в бухту «Урал» кинув якір. Вхід у Вітрів Кут заступало гостре підводне каміння. Вода в протоці вирувала й пінилась.

Спустили човен. На палубі зібрались усі рибалки.

— Через три дні чекайте. Заїдемо, — пообіцяв на прощання Прокіп Гнатович.

У човен навантажили експедиційне спорядження: намет, рюкзаки, саперні лопатки. Доставити на берег експедицію охоче погодився Рідненький. З того пам'ятного рейсу на краснолов рибалка полюбив хлопців, особливо подобався йому Толя: «Рибальської крові хлопець», часто говорив він.

Ледве човен пересік узвал — вхід у бухту, як його почало нещадно кидати на невеликих стрімких хвилях. Побачивши розгублені обличчя пасажирів, Рідненький посміхнувся:

— Тутечки завжди так. У морі штиль, а в бухті зиб. Звідсіль і назва така — Вітрів Кут, вітерець крутиться завжди. Вода завзято гризе берег. Он яку бухту зробила.

Над затокою кружляло багато чайок. З пронизливим криком вони проносились біля самого човна. Побачивши птахів, Ростислав Андрійович пожвавішав.

— Надзвичайна різноманітність видів, — вигукнув він. — Хлопці, бачите велику чайку? Ось ту, що з чорними махівками? Типова білоголова реготуха. Поруч птах з чорною головою — це вже чайка звичайна. Крячок он скільки, ось чорна, світла, чеграва… — пояснював він.

Несподівано з'явився стрімкий чорний птах. Зробивши високо в небі велике коло, він кинувся на чорноголову чайку, яка тримала в дзьобі рибину.

— Дивіться, яструб! — крикнув Толя.

— Це, чого доброго, сокіл, — сказав Вася.

— Ні, це, хлопці, поморник. Він чайку не чіпатиме, його цікавить її здобич, — пояснив Ростислав Андрійович.

Незабаром хлопці переконалися в цьому. Тільки-но чайка кинула рибу, як чорний переслідувач спритно підхопив її в повітрі і зник з очей.

Поки пасажири спостерігали птахів, човен наблизився до берега. Там їх чекала чорна з білими кудлатими вухами дворняжка. Собака сидів і уважно стежив за кожним рухом суденця. Коли ж човен ткнувся носом у береговий пісок, собака мовчки відскочив убік.

— Бобик, Бобик, на, на!.. — покликав пса Вася. Але Бобик не рухнувся з місця, тільки недовірливо крутнув хвостом і раптом з гучним гавканням кинувся, стрибаючи сходами, вирізаними в суглинковому обриві, до землянки.

Одразу двері будиночка відчинилися, і на порозі з'явився невисокий дідок у білій сорочці з закоченими вище ліктя рукавами, в смугастих штанях і, незважаючи на спеку, в рибальських чоботях. Старик, у супроводі дворняжки, не поспішаючи, спустився по сходах до моря. Собака було накинувся на хлопців.

— Цить, Шустик, — прикрикнув на нього старик, а потім звернувся до прибулих.

— Доброго здоров'я!

Голос його — соковитий бас — зовсім не відповідав зовнішності, складалося враження, що говорить хтось інший за його плечима. Дуже здивувались члени експедиції і тому, що старик не розпитував, хто вони і чого завітали, а одразу ж почав допомагати розвантажувати човен.

Рідненький попрощався і поїхав.

До заходу сонця весь експедиційний багаж перенесли до землянки. На крутому суглинковому стародавньому зсуві поруч з будиночком під очеретяним дахом виріс білосніжний похідний намет.

Хазяїн Вітрового Кута Силантій Абакумович був радий гостям. Він запросив Ростислава Андрійовича в землянку. Хлопці побігли купатися.

В будиночку було чисто і затишно. Скрізь виднілися засушені рослини, акуратно закантовані під скло.

— Гербарій! Що за диво! Та відкіля він у вас, Силантію Абакумовичу? — спитав Ростислав Андрійович,

— Мудрує моя онучка Рая. Минулим літом тут побували вчені люди. Траву всяку збирали. От і вона навчилася цієї справи. — І трохи помовчавши, Силантій Абакумович замріяно додав — Увесь наш рід — чоловіки і жінки — споконвіку рибалками були. А вона, тобто онучка моя Рая, квіточки сушить. Весь вільний час возиться з ними, назви різні знає. — І незрозуміло було, захоплюється старик своєю онучкою чи засуджує її.

— А де ж тепер Рая?

— Та зі мною всі канікули живе. Перейшла у восьмий клас. А зараз у село побігла матір провідати.

В цей час надворі почувся шум і якась метушня. Двері відчинились, і в кімнату ввірвалися хлопці і Рая. Виявляється, вони встигли вже познайомитись.

У дівчини було світле волосся, заплетене в одну косичку, на трохи блідуватому обличчі виділялися великі пустотливі чорні очі. Дівчина розмовляла з хлопцями, як з нерозлучними друзями.

— От добре, — захоплено говорила Рая. — Завтра обов'язково побачите кущ барбарису. Дуже красивий кущ.

— Який там барбарис, — поважно промовив Вася. — Ми тут у важливій справі.

— Хм! Подумайте! У важливій справі…

— Факт, у важливій. Слона будемо шукати, — випалив Толя.

— Слона? — здивувалася Рая. — Дідусю, ти чуєш? Вони слона ловитимуть у Вітровому Куті! — і дівчина дзвінко засміялася. — Так ви ж заблудилися, — почули приголомшені хлопці, — Вам треба трохи далі: в Індію! А потім завернути й до Африки. Там можна і нільського крокодила прихопити, — не стихаючи, цокотіла вона…

Хлопці переглянулись. Їм, певна річ, стало шкода цієї дівчини, яка не знала, що у Вітровому Куті десь у печері є величезний кістяк слона. Толя мовчав і, здавалося, байдуже слухав, але Вася згорів. Він густо почервонів і, часто кліпаючи рудими повіками, болісно обдумував, як відповісти цьому нерозумному дівчиську… Виручив Ростислав Андрійович.

— Так, ми прибули сюди з завданням — знайти кістяк слона, — сказав він серйозно. — Звичайно, не африканського, а кістяк так званого південного слона. Ці слони вимерли близько мільйона років тому.

— То, значить, за слоновими кістками завітали? — перепитав Силантій Абакумович. — А я думав одамашком цікавитесь. Наша бухта одамашком славиться, добротна вона тут, м'яка, як шовк. Першого сорту крісла та всілякі матраци набивають кутівським одамашком.

— Знову одамашок? — несподівано обурилась Рая. — Дідусю, та це ж зостера, морська водорость, із родини…

— Ну, пішла тепер, — невдоволено пробурчав дід, — зостера, всякі родини. Берись-но краще, онучко, за юшку. Гостей юшкою з риби почастуємо. Свіжі бички в льоху. Сьогодні наловив…

Коли нічне небо сховало від очей море й кручі Вітрового Кута, на високому березі запалало багаття. Тут зібрались усі мешканці бухти. На залізному триніжку над багаттям висіла каструля, біля якої поралася Рая. Юні учасники експедиції повністю підпали під владну руку молодої хазяйки. Тільки й було чути дзвінку команду:

— Збігай, Толю, у землянку за цибулею. Там у кутку кошик. Дві цибулини.

— Не лови гав, Васю, підклади хмизу…

— Толю, принеси перчику. Пакуночок на поличці…

І так увесь вечір.

Та ось юшка зварена. Силантій Абакумович приніс ліхтар… Гарний був цей тихий вечір. Десь унизу, під крутим берегом, таємниче шаруділо черепашником море, тисячі цвіркунів на всі лади славили вечірню прохолоду, а недалеко виразно линув ніжний заспокійливий голос сови-сплюшки, яка розмірено повторювала: «Сплю, сплю…» Повітря було чудове. Море доносило сюди міцний запах водоростей, який змішувався з пахощами степових квітів і терпким полином.

Несподівано в темряві пролунав регіт. Хтось сміявся голосно, розкотисто…

Силантій Абакумович насторожився.

— Пунент з камінцями треба чекати. Чайка-реготуха заспівала. Ач, як розійшлася, — промовив він.

— Як це пунент з камінцями? — спитав Толя.

Старик відповів не відразу. Він знову прислухався.

Тепер реготало багато чайок. З усіх боків Вітрового Кута лунав якийсь особливий тривожний пташиний крик.

— Пунент, браток, вітер південно-західний. Так його звуть рибалки, — пояснив він. — Сердитий вітер. Нагряне навалом та такий розіграється, що тільки камінці в повітрі мелькають. Якірні ланцюги рве. Човни та шхуни на берег викидає, мов яєчну шкаралупу. Сітки в морі так скрутить, що, вважай, пропали. Наробить лиха й відразу затихне. Куди тільки така здоровенна сила дінеться?

— А вітер сьогодні буде? — спитав Ростислав Андрійович.

Старик подивився на зоряне небо.

— Ні, — сказав він упевнено. — Сьогодні можна спати спокійно. А тепер давайте вечеряти.

Перед юшкою старик запропонував, за його виразом, «посолонцювати». Він поклав цілу в'язку в'ялених бичків, без яких у приазовських рибалок взагалі немислима ніяка їжа.

Вася потягнувся за бичками. Толя теж узяв шорстку рибку. Але ось лихо, москвич не знав, що робити з нею далі, й вирішив піти на хитрощі: придивитися, як розправляються з бичками справжні азовчани. Хлопець спостерігав за стариком.

Силантій Абакумович вибрав великого бичка, вирвав грудні плавці і апетитно обсмоктав їх. Потім уздовж спини бичка зробив ножем надріз і швидкими рухами пальців зняв з нього шкірку. Справа проста. Толя зробив те саме. М'ясо в'яленого бичка було смачним і ароматним. Хлопець так і не міг зрозуміти, чим пахне бичок, йому здавалося, що від нього йде запах палючого дня.

Вечеря пройшла жваво. Юшка вийшла на славу. Рая прибрала посуд і пішла до землянки, де у неї були якісь невідкладні справи.

А хлопці сиділи біля багаття, мовчки прислухаючись до нічних звуків. Старий курив люльку і, не відриваючись, дивився на жевріючі вуглинки. Ростислав Андрійович при світлі ліхтаря щось записував у блокнот.

— Так, значить, по слона поїхали, — порушив мовчанку старик. — Важка це справа. Навряд чи що знайдете. Щось я не помічав. А мабуть, років п'ятнадцять я вже у Куті. Ось печери були…

— Печери? — жваво перепитав Ростислав Андрійович. — Це цікаво. Де ж вони?

— В тому-то й справа, що були, — не поспішаючи, відповів Силантій Абакумович. — Так, були. А тепер нібито нема. Балакали люди, що в Петровій балці в печері розбійник Петро жив, золота й усякого добра в цій печері наховав мало не цілих сорок діжок. Та, мабуть, усе це казки, — непевно закінчив старик.

Згадка про розбійника насторожила хлопців.

— Розкажіть нам про розбійника. Хоч трошки, — попросив Толя.

Деякий час Силантій Абакумович мовчки зосереджено смоктав люльку, дивлячись у вогонь.

— Оповідач з мене поганий. Не можу довго говорити, — поскаржився він. — Ну, та все одно, розкажу. Це було років, мабуть, сто, а то й усі двісті тому. Тут зовсім близько лежав чумацький шлях. Сіль та рибу возили чумаки на волах тією дорогою. Багатії теж проїжджали. І з'явилася тоді в цих краях людина на ім'я Петро. Оселився він у балці, ось тут поруч, — старик махнув рукою на захід. — Жив той Петро в печері, а там його під землею охороняло нібито якесь страховище.

Грабував той Петро-розбійник тільки багатих панів різних, купців, а чумаків не чіпав. Добро награбоване роздавав сиротам і вдовам. Живе собі вдова, горює, діточок ціла купа, а одягнути ні в що, хліба нема. Встає собі вранці вдова, а під дверима гроші і записочка. Гроші, мовляв, твої, і підпис: «Петро». Знали його бідні люди. І ось якось купчики зібрали стражників та й засіли в одному місці. Чекали день. Нема Петра, а вночі прийшов. Ніч місячна була. Погналися стражники за розбійником. Стріляли. Поранили. Добіг Петро до моря, у балку вскочив і в лисицю перекинувся. Ахнули вояки та й розбіглися… Нечиста сила, значить. Кажуть, що з того часу розбійник Петро більше не з'являвся на дорогах. У печері добра залишилося багато. Дехто з бідних знав ту печеру, та в секреті тримав. Все думали: скоро з'явиться Петро. Потім обвал там стався, і печера зникла… А балка та й досі Петровою зветься. На всіх картах так значиться…

— Золото там не шукали? — поцікавився Вася.

— Де там, шукали! Розкопували ту балку. Кажуть, із-за кордону італієць один приїздив. План якийсь давнішній тієї балки мав. Колупався, колупався, та так ні з чим і поїхав у свою заграницю…

В цей час біля ліхтаря щось мелькнуло.

— Пташка! — крикнув Вася.

— Кажан. Нетопир, — поправив Ростислав Андрійович.

Незабаром десятки нетопирів безшумно затанцювали в повітрі, то з'являючись, то зникаючи в нічній імлі. Тільки Силантій Абакумович спокійно зауважив:

— Пора спати. — І, побачивши здивовані обличчя своїх слухачів, пояснив — Кажани завжди з'являються точно о пів на одинадцяту.

Ростислав Андрійович подивився на годинник: стрілки показували пів на одинадцяту. Він рішуче сказав:

— У цій бухті є печери, їх треба шукати! — І для ясності додав — Кажани — жителі печер.