Le petit monde des santons

Fecha de publicación: 21-dic-2010 4:12:59

19 décembre 2010

La tradition est provençale mais on en voit aujourd'hui dans de nombreuses familles en France. Les santons de Provence sont de petites figurines en argile, très colorées, représentant, dans la crèche de Noël, la scène de la nativité (l'enfant Jésus, la Vierge Marie et saint Joseph, avec l'âne et le bœuf censés réchauffer l'enfant avec leur souffle), les Rois Mages et les bergers, ainsi que toute une série de petits personnages, figurant les habitants d'un village provençal et leurs métiers traditionnels. Tout ce petit monde, chacun muni de son présent pour l'enfant Jésus, fait route à travers un paysage comportant traditionnellement une colline, une rivière avec un pont, et des oliviers (généralement représentés par du thym fleuri), vers l'étable, surmontée de son étoile.

L'histoire raconte que la première crèche, une crèche vivante, a été réalisée par François d'Assise en 1223, mais cette coutume s'est développée au XVIIIe siècle. En France, la tradition de conserver la crèche chez soi est née après la révolution française. En effet, la révolution avait entraîné la suppression de la messe de minuit et des crèches d'église. Les ancêtres des premiers santons de Provence s'appelaient les « santoun » ou « petits saints ».

Le véritable essor des santons commença au XIXe siècle avec l'apparition des premiers maîtres santonniers de Provence. C'est un Marseillais, Jean-Louis Lagnel qui fut le premier fabricant connu de santons. C'est donc naturellement que Marseille est devenue capitale santonnière et a organisé des foires devenues annuelles. La première Foire aux santons de Marseille fut inaugurée en 1803. Il existe de nos jours une centaine d'ateliers de santons disséminés à travers la région provençale.

Ce qui fait la particularité des santons de Provence, c'est qu'en plus des personnages traditionnels présents dans la crèche de noël, il y a toute une série de petits personnages, figurant les habitants d'un village provençal et leurs métiers traditionnels. Dans une crèche provençale traditionnelle on trouve bien sûr l'enfant Jésus (l'enfan Jèsu ou lou tant bèu pichot : l'enfant Jésus ou le si bel enfant), la Vierge Marie (la Santo Vierge), saint Joseph (Sant Jousè) ou les trois rois mages richement vêtus : Melchior, Gaspard et Balthazar. Les bergers (li pastre) sont des personnages bibliques mais la représentation qui en est faite est imprégnée de tradition provençale. Avec le bœuf (lou biou) et l'âne (l'ase), ils sont des personnages incontournables des santons de Provence. Les santons les plus connus sont le ravi (lou ravi), c'est l'idiot du village, ou encore, le pêcheur (lou pescadou), la poissonnière (la peissouniero), le porteur d'eau (lou pourtarié d'aigo), le bûcheron (lou bouscatié), la fermière avec les produits de la ferme (la masièro). Le nombre des personnages n'a cessé d'augmenter depuis l'origine et chaque santonnier propose des personnages avec des détails et des postures qui font sa marque de fabrique.

Les premiers santons étaient confectionnés en mie de pain, mais petit à petit c'est l'argile rouge de Provence qui a été privilégiée pour la fabrication. Les premiers santons étaient assez rudimentaires, en argile crue, simplement séchée ; ils ont été ensuite peints avec des couleurs. La cuisson au four, les a rendus moins fragiles et leur a assuré une plus grande résistance. Il y a sept étapes dans la fabrication d'un santon de Provence : la création où le santonnier crée un modèle avec pour seuls outils, ses mains et de l'argile. Puis la fabrication d'un moule en plâtre où l'on compresse un morceau d'argile. Le nouveau santon est alors extrait délicatement et doit sécher durant 48 à 72 heures. Il faut ensuite procéder à l'élimination du surplus d'argile qui borde le contour du santon : on dit alors que l'on « ébarbe ». Ensuite le santon est enfourné dans un four à 800 °C environ. Il peut ensuite être décoré, couleur par couleur.

Les Provençaux se transmettent les santons de génération en génération et chacun y ajoute de nouveaux personnages. Mais au-delà du phénomène régional, les santons suscitent un intérêt grandissant et sans cesse renouvelé. En période de noël, les amateurs, qui n'habitent pas en Provence, peuvent acheter leurs personnages chez les artisans présents sur les marchés de Noël.

Photos : Gérard Péron

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