Encephalartos altensteinii

Encephalartos altensteinii

L’Encéphalartos d'Altenstein est une plante arbustive à feuillage persistant aux allures de palmier. Il est originaire d’Afrique du sud et appartient à la famille des Zamiacées.

Il vit dans les zones côtières, sur les falaises, mais aussi dans les massifs montagneux et les forêts de persistants. Il engendre un tronc très épais pouvant atteindre 5m de haut qui porte une couronne étalée de feuilles vert brillant et pennées portant de nombreux folioles de 30 à 40 cm de chaque côté, dentelés et épineux. Il peut parfois se ramifier et émettre plusieurs rejets qui le rendent encore plus graphique. Il fait une croissance de feuille par an, appelé ''flush'' : toutes les nouvelles feuilles de l’année se développent simultanément. Il faut être attentif à ne pas abîmer les feuilles qui se déroulent et qui sont fragiles à ce moment-là.

Des fleurs peuvent apparaître au centre sous la forme de 2 à 5 cônes, ressemblant à des ananas. Ils mettent des mois à se développer.

Les encéphalartos sont dioïques c’est à dire soit mâles, soit femelles, les cônes femelles étant plus importants. En cas de fructification, les graines produites sont rouges et mesurent jusque 4 cm. Elles germent facilement, après un temps de maturation.

Ses fruits contiennent de l’amidon. Ils étaient utilisés pour faire du pain, après qu’ils aient été débarrassés de leurs toxines présentes naturellement dans toute la plante. D’où le nom vernaculaire de ‘l’arbre à pain’ parfois donné.

Son port régulier et structuré lui offre un grand succès comme plante ornementale, facile à maintenir en véranda ou dans une pièce lumineuse. Il est cependant capable de s'adapter en pleine terre dans la plupart des régions tempérées, la souche résistant jusqu'à -5°C.

En Afrique du sud, Il et malheureusement considéré comme en danger, rendu vulnérable par la disparition de son habitat et le braconnage.

Texte : Daniel Lamy