Histoire du Thé

A la découverte du Thé

par Sylviane Brisson, retraitée nantaise et depuis 13 ans la présidente du « club des buveurs de thé de Nantes », club qui regroupe une cinquantaine d’amateurs de cette boisson…

Le thé est la feuille du Camelia sinensis, espèce qui regroupe trois différentes variétés (sinensis, assamica et cambodiensis).Certaines infusions sont abusivement appelées « thé » alors qu’elles ne proviennent pas du théier. C’est le cas par exemple du Maté d’Amérique du Sud (thé des jésuites) qui est une variété de houx chargée en théine.

Le produit le plus connu, appelé vulgairement « thé rouge », est le Rooibos bush cultivé en Afrique du Sud. Son nom botanique est Aspalatus Linearis. C’est une plante qui ne contient pas de théine et n’a pas beaucoup de tanins.

Les couleurs du thé :

Il existe six familles de thé : le thé jaune, le thé blanc, le thé vert, le thé noir, le thé bleu-vert (également appelé thé oolong ou wulong) et le thé post fermenté (aussi dénommé thé sombre).

Le thé blanc est plus rare et cher. Les feuilles sont fraîchement cueillies et immédiatement flétries et séchées au soleil.

Pour fabriquer du thé vert, les feuilles ne subissent aucune fermentation. Juste après la cueillette, les feuilles sont chauffées à très haute température afin d’en extraire la vapeur d’eau et détruire les enzymes responsables de la fermentation de la feuille.

La manufacture du thé noir requiert plusieurs étapes : le flétrissage, le roulage, la fermentation, la dessiccation le criblage puis le tamisage avant l’emballage.

Les thés bleu-vert représentent la famille de thé la plus vaste et possédant la palette aromatique la plus étendue. On distingue les oolong peu fermentés (entre 10 et 20%) et les oolong très fermentés, la fermentation variant de 40 à 70%. La manufacture est identique à celle du thé noir, l’opération cruciale étant la fermentation qui est stoppée juste à temps pour que la feuille dégage les arômes recherchés. Ces thés sont faibles en théine et souvent recommandés le soir.

Le thé jaune est très rare et coûteux. Apparu en Chine à partir du XVIème siècle, le thé jaune est fabriqué à partir du thé vert. Le processus d’oxydation est bloqué et les feuilles sont entreposées plusieurs jours pour provoquer une auto-oxydation possible par le phénol contenu dans les feuilles. Cette opération de maturation révèle une couleur jaune aux feuilles de thé.

Le thé sombre Pu-Erh est apparu en Chine au début de la dynastie Tang (618-907)

Histoire du thé :

A ses débuts, le thé est consommé en soupe avec des épices ; c’est une source de vitamines, il est alors toujours salé et non sucré.

Ensuite, il sera bu en décoction et en infusion sous la dynastie des Ming. Le commerce du thé commence avec la route de la soie soit au dessus soit au dessous de l’Himalaya.

La découverte du thé s’est faite en 2737 avant J.C. par Sheng Nong.

Luyu écrit le « traité du thé « en 780. L’introduction progressive du thé a lieu entre 960 et 1278 par l’Empereur Huizhong.

Entre 1368 et 1647, sous la dynastie Ming, c’est la création du thé en vrac et l’apparition de la première théière se situe vers 1550/1570.

L’introduction du thé au Japon est datée du IXème siècle, la codification de la cérémonie de chanoyu se produira au XVème siècle tandis que les portugais évangélisent le Vietnam et le sud de l’Inde.

Au XVIIIème siècle, on assiste à la création de la compagnie des Indes d’abord au Portugal puis en Hollande en 1602 et en 1664 en France et en Angleterre. C’est le début du commerce avec la Chine.

Le thé a aussi généré les guerres de l’opium. La première aura lieu entre 1839 et 1842 où sera alors signé le traité de Tianjin le 29 aout. La seconde guerre de l’opium se situe entre 1856 et 1860 où on assistera alors au pillage et à la destruction des palais des thés.

En 1840 le « Tea Time » fait partie intégrante de la vie anglaise.

C’est en 1904 que sera créé le premier sachet de thé ainsi que le premier « ice tea » suite à un été très chaud !!!

Aujourd’hui le thé n’est heureusement plus générateur de guerres mais vraiment véritable moment de convivialité !!!

Les maisons de thé sont des lieux de partage que l’on retrouve aujourd’hui en Chine comme on trouve chez nous les « bistrots ou cafés»… alors qu’elles avaient toutes été détruites au moment de la révolution culturelles sous Mao ainsi que l’arrachage des champs de théier.

« Déguster le thé se rapproche de l’œnologie sans être obligé de recracher après », précise Sylviane Brisson. On y retrouve le même vocabulaire : long en bouche, notes fleuries, iodées, on roule le thé contre le palais… « Et il existe l’ivresse du thé, avoue la présidente. Il y a un côté euphorisant, qui peut provoquer des fous rires mémorables ! » Sachez aussi que le mot « liqueur » désigne la couleur de la boisson dans la tasse.

Compte-rendu : B. Le Monnier