Stephen Hawking padecía esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad neurodegenerativa que destruye lentamente las neuronas motoras y paraliza los músculos del cuerpo.
Detalles de la enfermedad
Diagnóstico: Le fue detectada a los 21 años, en 1963, cuando era estudiante en la Universidad de Cambridge.
Pronóstico inicial: Los médicos le dieron un tiempo de vida estimado de apenas dos años.
Evolución: Vivió con la enfermedad durante 55 años, desafiando todas las estadísticas médicas, y falleció a los 76 años en 2018.
Impacto físico y mental: La ELA paralizó casi por completo su cuerpo y le obligó a comunicarse mediante un sintetizador de voz, pero no afectó a su inteligencia ni a sus capacidades cognitivas. Su excepcional longevidad con esta patología sigue siendo un caso de estudio poco común para la neurología.
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Sus principales aportes a la física
El sistema de comunicación de Stephen Hawking funcionaba combinando un sensor físico en sus gafas, un ordenador portátil adaptado con el software ACAT de Intel y un sintetizador de voz hardware.
El sensor y la interfaz
Sensor de movimiento: Un pequeño interruptor infrarrojo o sensor de proximidad instalado en las gafas detectaba un leve movimiento de su mejilla o pómulo derecho.
Teclado virtual: En la pantalla del ordenador aparecía un panel con letras ordenadas por frecuencia de uso que se iban iluminando de forma secuencial.
Selección: Cuando el cursor pasaba por la letra deseada, Hawking contraía la mejilla para activar el sensor y seleccionarla.
El software de predicción
ACAT (Assistive Context-Aware Toolkit): Este programa de Intel incluía un sistema de predicción de palabras muy avanzado para ahorrar tiempo.
Formación de frases: Tras escribir unas pocas letras, el sistema sugería palabras completas que él podía elegir con el mismo movimiento facial.
Envío al sintetizador: Una vez completada la frase o el párrafo, enviaba el texto para que fuera pronunciado en voz alta.
El sintetizador de voz
Dispositivo de Speech Plus: Utilizaba una tarjeta hardware externa de la época (el CallText de Speech Plus) que realizaba la conversión de texto a voz.
El acento característico: Este sintetizador generaba un sonido robótico con matices que el propio Hawking adoptó como su identidad sonora personal.
Para conocer más sobre cómo se desarrolló este sistema asistencial a lo largo de los años, puedes leer el artículo de BBC News Mundo o el reportaje de La Vanguardia.
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