Nota: Diagrama simplificado de los pretendientes a la corona francesa y sus relaciones. En fondo azul, los reyes de Francia; en rojo, los de Inglaterra; y en verde, los de Navarra.

Tras el breve reinado de Felipe V, que murió sin dejar heredero varón en 1322, obtuvo la corona el benjamín de los hermanos, Carlos IV, que aprovechó en este trance el ejemplo de Felipe.​ El mismo procedimiento de soslayo de las hijas del monarca fallecido que había acontecido al morir Juan se repitió, esta vez sin protestas, al fallecer Felipe.​ El reinado del nuevo soberano, empero, resultó también corto, apenas seis años.

Sucesión de Carlos IV

Sucesión de Carlos IV el Hermoso

Cuando Carlos IV de Francia, tercer y último hijo de Felipe el Hermoso feneció sin heredero varón en 1328, la cuestión dinástica era la siguiente: Juana de Navarra aún no tenía hijos (Carlos de Navarra nació cuatro años más tarde) e Isabel de Francia, última hija de Felipe el Hermoso, tenía uno, Eduardo III, rey de Inglaterra. No estaba claro, empero, que pudiese transmitirle un derecho que ella misma no podía ejercer debido a la ley sálica. Además del marido de Juana y primo hermano de los últimos tres reyes franceses, Felipe de Évreux, competían por la corona Eduardo —gran señor feudal del reino en tanto que duque de Guyena y conde de Ponthieu— y Felipe de Valois, primo también de los últimos reyes franceses y nieto de Felipe III.​ Los dos primeros eran jóvenes y la situación favorecía al tercero, tanto por su madurez y su residencia en el reino como por la influencia política de su padre.​

Aunque Eduardo III aspirase al trono francés, quien lo ocupó fue Felipe VI de Valois.​​ Era hijo de Carlos de Valois,​ el mayor de los hermanos menores de Felipe el Hermoso, lo que le hacía descender por línea paterna de los capetos. Su elección fue un acto geopolítico que expresaba claramente la conciencia nacional en formación, pues suponía el rechazo de la opción de un soberano extranjero, que obtuviese el título mediante casamiento con la reina viuda.​ Los pares de Francia rehusaron entregar la corona a un rey extranjero, como ya habían hecho diez años antes. La decisión de 1316 de apartar de la sucesión a la corona a las mujeres se confirmó en 1328 y no suscitó gran resistencia, si bien no se debió a la ley sálica, que se infringía de manera habitual los feudos franceses.​

La noticia no sorprendió en Inglaterra: únicamente Isabel de Francia, hija de Felipe el Hermoso, protestó por la decisión que privaba a su hijo del trono francés; envió a dos obispos a París, que no fueron recibidos. El Parlamento inglés, reunido en 1329, declaró además que Eduardo no tenía derecho al trono del país vecino y debía rendir homenaje al soberano francés como señor de Aquitania.​ Al igual que Isabel, Juana de Navarra, eliminada de la sucesión en 1316, lo fue de nuevo en 1328. Su hijo Carlos, que era el descendiente varón más directo de Luis X de Francia, nació en 1332 y no pudo, por lo tanto, ser considerado aspirante en 1328.

Toma del poder

Mortimer era consciente de la precariedad de su poder, que se acentuó cuando Eduardo y su esposa, Felipa de Henao, tuvieron un vástago el 15 de junio de 1330.​​ Mortimer empleó su posición para adquirir títulos y propiedades, como el condado de la marca del país de Gales; la mayoría de los títulos habían pertenecido a Edmund FitzAlan, noveno conde de Arundel, que había permanecido fiel a Eduardo II en la disputa con Isabel y Mortimer, y que había sido ajusticiado el 17 de noviembre de 1326. La derrota de las huestes inglesas ante los escoceses en la batalla de Stanhope Park y el subsiguiente Tratado de Edimburgo-Northampton de 1328 agudizaron el descontento con Mortimer.​

La ambición y arrogancia de Mortimer le granjearon el odio de los nobles, lo que favoreció al joven Eduardo. El príncipe rápidamente se percató de que la codicia del amante de su madre había provocado el descontento de la nobleza, y decidió recabar su apoyo. La ejecución de Edmundo de Woodstock, hermano de Eduardo II, en marzo de 1330 causó indignación entre la nobleza e inquietó intensamente a Eduardo, que se sintió amenazado.

Pese a su juventud, el rey era obstinado, estaba decidido a gobernar sin tutela, deseaba evitar la suerte que habían corrido su padre y su tío y ansiaba vengarse de las humillaciones que había sufrido. Con casi dieciocho años, Eduardo estaba listo para tomarse la revancha. El 19 de octubre de 1330, Mortimer e Isabel dormían en el castillo de Nottingham. Al amparo de la noche, un grupo de fieles a Eduardo penetraron en la fortaleza por un pasadizo secreto y alcanzaron la alcoba de Mortimer. Allí lo detuvieron en nombre del rey y luego lo condujeron a la torre de Londres. Se lo despojó de sus tierras y de sus títulos y se lo acusó de haber usurpado la autoridad real. La madre de Eduardo –posiblemente embarazada de Mortimer– solicitó clemencia en vano al rey. Eduardo condenó a Mortimer a muerte un mes después de haberle arrebatado el poder, sin juicio. Se lo ahorcó el 29 de noviembre de 1330. Isabel, por su parte, fue recluida en el castillo de Rising (Norfolk) donde se cree que abortó —murió en él el 22 de agosto de 1358—. Para su dieciocho cumpleaños, Eduardo había completado la venganza y se había hecho con el poder en Inglaterra.

Reinado

Primeros años del reinado

Homenaje por Guyena

Cuando Felipe VI de Francia ascendió al trono, Isabel de Francia adoptó una posición intransigente respecto del homenaje debido por la posesión de Guyena: respondió a los emisarios franceses que Eduardo «era hijo de rey y no prestaría homenaje al hijo de un conde». El rey de Inglaterra, que era par de Francia, no acudió a la coronación de Felipe ni le prestó homenaje. Pero la victoria aplastante de este sobre los rebeldes flamencos en la batalla de Cassel (1328) inquietó a los ingleses, que no pudieron impedir la confiscación de Guyena por Carlos IV en 1323.​ Por ello Eduardo optó por someterse finalmente y prestar homenaje al rey francés el 6 de junio de 1329 en la catedral de Amiens.​ La ceremonia, sin embargo, resultó tensa: Eduardo rehusó juntar las manos ante Felipe, lo que suponía que le prestaba el homenaje simple, pero no el especial (hommage lige), de manera que lo reconocía como señor, pero no como soberano supremo. Su portavoz, el obispo de Lincoln, dio un discurso de protesta en el que presentó las razones jurídicas por las que Eduardo rechazaba a Felipe como soberano.​

Este concedió a Eduardo hasta el 30 de julio de 1330 para que se presentase ante él y realizase la ceremonia de homenaje especial; mientras, los ingleses reclamaban que se les devolviesen los territorios que habían perdido en la guerra de Saint-Sardos. Felipe se negó rotundamente a ello y cambió la fecha límite para recibir el reconocimiento de Eduardo: la fijó en el 15 de diciembre de 1330. Ante el nuevo rechazo inglés, el rey de Francia encargó a su hermano Carlos II de Alençon que se apoderase de Saintes, que este saqueó. Pero entonces Eduardo le arrebató el poder al regente Mortimer y comenzó a reinar por sí mismo. Envió una embajada a Felipe en febrero de 1331, se retractó de la actitud anterior y solicitó que su homenaje se considerase como especial. Felipe se mostró conciliador, aceptó la petición de Eduardo, retiró sus fuerzas de Saintes y prometió pagarle una indemnización por el saqueo de esta.​

Guerra de Escocia

Antecedentes del conflicto anglo-escocés

Desde 1296 y aprovechando la muerte de Alejandro III de Escocia sin heredero varón y un intento de controlar el país mediante un casamiento, Inglaterra consideraba Escocia un Estado vasallo. Sin embargo, los escoceses habían rubricado con Francia la Auld Alliance el 23 de octubre de 1295 y Roberto Bruce (futuro Roberto I de Escocia) aplastó en la batalla de Bannockburn de 1314 a la caballería inglesa, pese a la gran superioridad numérica de esta, gracias a sus piqueros que, al clavar sus armas en el suelo, podían desbaratar las cargas enemigas como habían hecho antes los flamencos con los franceses en la batalla de Courtrai.​ Estas unidades de piqueros podían además emplearse en el ataque de la misma forma que las antiguas falanges griegas (la formación cerrada permitía concentrar la energía cinética de los soldados para quebrar las líneas enemigas), táctica que permitió en efecto a los escoceses infligir una grave derrota a los ingleses. En 1328, los ingleses reconocieron a Roberto Bruce como rey de Escocia en el Tratado de Edimburgo-Northampton. Este, sin embargo, murió al año siguiente y dejó el trono a David II, que apenas contaba ocho años; Eduardo Balliol aprovechó esta situación para reclamar el cetro escocés.​

Nuevas técnicas de combate: el empleo del arco largo y la cabalgada

Del desastre de Bannockburn, los ingleses aprendieron que había llegado el fin de la superioridad de la caballería y desarrollaron nuevas técnicas de combate. El rey Eduardo Iaprobó una ley que instaba a los arqueros a entrenarse los domingos y prohibía el ejercicio de otros deportes; la práctica hizo de los ingleses temibles con el arco largo (long bow). Este se fabricaba con madera de tejo, que Inglaterra importaba de Italia y que dotaba a los arcos de cualidades superiores a los de los franceses, hechos de olmo blanco. Este nuevo tipo de arco, más potente, podía emplearse en descargas cerradas que enviaban los proyectiles a notable distancia. Los ingleses cambiaron la composición de sus ejércitos: redujeron la cantidad de caballería y aumentaron la de arqueros y peones, que se desplazaban a caballo pero combatían a pie y se protegían de las cargas de caballería enemiga con estacas.

El uso del arco largo imponía además una estrategia defensiva, pues el arquero tenía que usarlo desde una posición protegida. Requería que el enemigo atacase las posiciones defendidas por los arqueros; para provocarlo, los ingleses emplearon en Escocia la táctica de la cabalgada. Esta consistía en desplegar el ejército en una zona que talaba hasta que esto obligaba al enemigo a atacarlo para acabar con la devastación del territorio.

Reanudación de la contienda

Todos los esfuerzos de apaciguamiento de Eduardo quedaron desbaratados por Eduardo Balliol, hijo del exrey escocés proinglés Juan Balliol, que desembarcó con un ejército privado en Fife el 6 de agosto de 1332, al noroeste del país; este acto reavivó el conflicto anglo-escocés.​ Si bien Eduardo no estaba satisfecho con el tratado de paz con los escoceses que se había firmado en su nombre, no fue él sino el ejército de Balliol, acaudillado por nobles ingleses que habían perdido tierras en Escocia debido al tratado, el que desató la nueva guerra.​ El ejército invasor obtuvo una notable victoria en la batalla de Dupplin Moor.​ Mediante el uso del arco largo y la cabalgada devastadora, que auguraba ya la táctica utilizada luego en la batalla de Crécy (soldados protegidos por estacas y arqueros dispuestos en los flancos para que sus flechas no rebotasen en los cascos y armaduras preparados para parar las que llegaban de frente), Balliol aplastó a los escoceses, pese a hallarse en inferioridad numérica muy acusada el 11 de agosto de 1332. Tras otra victoria, fue coronado rey de Escocia en la abadía de Scone en agosto de 1332. El triunfo de Balliol demostró la superioridad táctica del arco largo inglés. Eduardo no participó en la campaña, pero su pasividad le favoreció de todas formas, pues el nuevo monarca escocés era su aliado.

Cuando Balliol fue derrocado el 16 de diciembre de 1332, Eduardo intervino en su favor. Rescindió el Tratado de Edimburgo-Northampton que se había firmado durante su minoría de edad, lo que suponía recuperar la pretensión inglesa al trono escocés; esto desencadenó la segunda guerra de independencia escocesa. Trató de recuperar todo lo cedido por Inglaterra en el tratado: asedió y tomó Berwick y luego venció al ejército de socorro en la batalla de Halidon Hill con la misma táctica empleada antes en Dupplin Moor.​ Eduardo se mostró severo con el enemigo: ordenó pasar por las armas a todos los prisioneros.​ Devolvió el trono escocés a Balliol, que prestó homenaje al rey inglés en junio de 1334 en Newcastle y le cedió 2000 librates de tierras de los condados del sur (Lothian, Roxburghshire, Berwickshire, Dumfriesshire, Lanarkshire y Peebleshire), lo que suponía una parte sustancial del territorio meridional escocés.

Estas guerras disgustaron a Felipe VI de Francia, que planeaba emprender una nueva cruzada con la ayuda de Eduardo III. Por consiguiente, acogió​ a David II en mayo de 1334 y le cedió el castillo Gaillard para que estableciese en él su corte.​ Felipe le otorgó ayuda financiera y militar para recuperar el trono escocés.​ Eduardo trató de calmar al rey francés y de que este le devolviese las tierras que le había arrebatado Carlos IV en Aquitania; Felipe exigió para ello que Eduardo devolviese el trono escocés a David II, de manera que la cuestión de Guyena quedó ligada a la suerte de Escocia. Pese a las derrotas de Dupplin y Halidon, las fuerzas de David Bruce pronto comenzaron a recuperarse: a partir de julio de 1334, Balliol tuvo que refugiarse en Berwick y solicitar el auxilio de Eduardo. Gracias a los ingresos debidos a un impuesto aprobado por el Parlamento y a un empréstito de la banca Bardi, este retomó la guerra en Escocia.​ Realizó una cabalgada devastadora, pero los escoceses evitaron las batallas campales, habiendo aprendido la lección de los combates anteriores: aplicaron para contrarrestar su táctica la de la tierra quemada. La ocupación de los Plantagenêt era cada vez más débil y las fuerzas de Balliol perdían terreno frente a las enemigas. Eduardo reclutó entonces un nuevo ejército de trece mil hombres con el que llevó a cabo una segunda campaña en Escocia, de nuevo infructuosa. Los franceses reunieron un cuerpo expedicionario de seis mil soldados y combatieron a los ingleses en el canal de La Mancha.​ A finales de 1335, disputaron la batalla de Culblean con uno de los seguidores de Balliol. Fingieron una retirada para que los ingleses abandonasen sus posiciones defensivas: la treta dio resultado y los franceses pudieron atacarlos por los flancos y desbaratarlos.

En esta época, en 1336, falleció el hermano de Eduardo, Juan de Eltham, conde de Cornualles. En su obra gestia annalia, el cronista escocés Juan de Fordun acusó a Eduardo de haberlo asesinado en un disputa que estalló en Perth.

A pesar de las grandes fuerzas que Eduardo destinó a la guerra escocesa, para 1337 las huestes de David II habían recuperado la mayor parte del territorio escocés. Solamente unos cuantos castillos como el de Edimburgo, el de Roxburgo y el de Stirling quedaban en poder de los Plantagenêt. El papa trató de mediar para que se firmase la paz: el pontífice proponía que Balliol conservase la corona escocesa hasta su muerte y que le sucediese en el trono David Bruce. Este, sin embargo, rechazó la propuesta a instancias de Felipe VI.​

Las pocas plazas fuertes que todavía conservaba no le bastaban a Eduardo para dominar el territorio y en 1338-1339 abandonó la táctica ofensiva por otra defensiva, que se centraba en mantener los puntos que aún controlaba. En 1338, el rey inglés se avino a firmar una tregua con los escoceses.​ Tenía que combatir en dos frentes,​ ya que su deseo de apoderarse del trono francés requería el uso de fuerzas también en el continente. Los franceses le suponían tres problemas: sostenían constantemente a los escoceses con los que estaban aliados; atacaban las ciudades costeras inglesas;​ y propalaban rumores de una invasión de Gran Bretaña.​ En efecto, Felipe organizó una expedición de veinte mil peones y cinco mil ballesteros para invadir el reino vecino. Para transportar semejante hueste, tenía que alquilar galeras a los genoveses. Eduardo, noticioso del plan por sus espías, sobornó a los genoveses para que permaneciesen neutrales en el conflicto, privando a Felipe, incapaz de superar la oferta inglesa, del necesario transporte para sus tropas.​ Incluso así, las posesiones del rey de Inglaterra en Francia aún estaban amenazadas. En 1336, Eduardo prohibió exportar lana inglesa a Flandes (posesión de la Corona francesa).​ Esta provocación de tipo económico, que suponía un desafío inglés a Francia, fue una de las razones principales del estallido de la guerra de los Cien Años. En Flandes, la prohibición inglesa impelió a un gran burgués de gante, Jacob van Artevelde a llamar a Eduardo y prometerle que lo reconocería como soberano.

Primera fase de la guerra de los Cien Años

Guerra de los Cien Años

Con el pretexto de que rechazaba entregarle a Roberto de Artois, enemigo declarado de la Corona, Felipe VI le arrebató el ducado de Aquitania y el condado de Ponthieu al rey inglés el 24 de mayo de 1337.​ Aunque el rey de Inglaterra era como tal el igual del de Francia, era también su vasallo en tanto que duque de Aquitania, título que los monarcas ingleses habían obtenido por el casamiento de Enrique II Plantagenet con Leonor de Aquitania. Como vasallo, le debía a Felipe obediencia y fidelidad. En vez de tratar de resolver el conflicto pacíficamente prestando homenaje a Felipe, como en su tiempo había hecho su padre, Eduardo reivindicó la corona francesa como único descendiente masculino vivo de su abuelo materno, Felipe el Hermoso.​ No obstante, los franceses invocaron la ley sálica, rechazaron sus pretensiones y reconocieron heredero legítimo al sobrino de Felipe IV, Felipe VI, de la casa de Valois.​ En respuesta, Eduardo se proclamó rey de Inglaterra y Francia. Como reflejo de esta pretensión, se creó un escudo propio, que unía a las armas inglesas (unos leones rampantes), las de Francia (las flores de lis).​ Para hacer valer sus derechos, se enfrentó a Francia y desencadenó la guerra de los Cien Años.

En el conflicto con Francia, Eduardo forjó diversas alianzas y empleó en su servicio a distintos señores franceses. En septiembre de 1338, el emperador Luis IV le concedió el cargo de vicario general del Sacro Imperio Romano Germánico y le prometió su ayuda. ​ La serie de alianzas, pese a su escasa transcendencia en los primeros años de la guerra, llegó hasta la liga con Portugal de 1373. Al principio del enfrentamiento anglo-francés, en 1339, su suegra Juana de Valois lo recibió en la abadía de Fontenelle y trató en vano de poner fin al conflicto.

Cabalgada de 1339

Aquitania se tenía por indefendible tras la conquista de Carlos IV en 1323. Por tanto, Eduardo decidió no combatir en ella sino en Flandes. Se había granjeado la alianza de las ciudades flamencas que dependían económicamente de la lana inglesa,​ así como la del emperador y los señores de la región, que desconfiaban de los avances franceses en territorio imperial. Estas alianzas se basaban en la promesa de compensaciones económicas del soberano inglés a sus nuevos coligados. En Flandes, territorio en inestable equilibrio entre el conde del lugar y las ciudades, habían estallado grandes protestas sociales que en 1328 hicieron intervenir a los soberanos franceses, de los que dependían políticamente el condado.

Cuando Eduardo desembarcó en Amberes el 22 de julio de 1338 al frente de mil cuatrocientos peones y tres mil arqueros, los aliados se apresuraron a solicitar que pagase lo que les debía, sin aportar los contingentes militares que a su vez le habían prometido. El rey tuvo que pasar el invierno en Brabante negociando con sus acreedores.​ Para detener a las fuerzas francesas que el 24 de agosto se habían reunido en Amiens, entabló negociaciones con el enemigo, que dejó en manos del arzobispo de Canterbury y del obispo de Durham. La argucia dio resultado y el rey de Francia retiró sus numerosas tropas de la región.

Por el contrario, Eduardo no puedo impedir los avances franceses en Aquitania; un ejército equipado con bombardasencadenó una serie de victorias y las plazas de Penne, Castelgaillard, Puyguilhem, Blaye y Bourg cayeron en su poder.​ Las huestes francesas estaban a punto de rematar la campaña con la toma de Burdeos, cuyo cerco emprendieron en julio de 1339. La ciudad, sin embargo, resistió el sitio: pese a que los sitiadores lograron conquistar una de las puertas, fueron repelidos por los defensores. Por entonces los sitiados resistían mejor las operaciones que los sitiadores a los que, al ser a menudo demasiado numerosos para ser abastecidos con facilidad, les aquejaba el hambre. En el caso de Burdeos, el ejército sitiador contaba con doce mil hombres, que agotaron los víveres disponibles en la comarca.

Durante el verano de 1339, ante los avances franceses en Aquitania y el peligro de un desembarco francés en Inglaterra, Eduardo III decidió abrir un nuevo frente en Flandes y obligar así a Felipe VI a trasladar parte de sus fuerzas al norte. En efecto, los franceses abandonaron el asedio de Burdeos el 19 de julio de 1339. Con nuevos refuerzos llegados de Gran Bretaña y habiendo logrado avalar sus deudas con los aliados, Eduardo III marchó contra Cambray acompañado por estos a finales de septiembre de 1339; la ciudad era territorio imperial, pero su obispo se había coligado con Felipe. Para provocar a los franceses y que estos se decidiesen a entablar una batalla campal, taló el territorio a su paso, pero no consiguió atraer al enemigo. El 9 de octubre, cuando empezaban a escasear los recursos de la región, el rey inglés tuvo que forzar la situación. Marchó a sangre y fuego hacia el suroeste a través de la región de Cambrésis: arrasó cincuenta y cinco pueblos de la diócesis de Noyon.​ Mientras, Felipe había reunido a sus huestes y se había trasladado a Buironfosse. Los dos ejércitos comenzaron a acercarse y se encontraron en las cercanías de Péronne. Eduardo contaba con doce mil hombres y Felipe, con veinticinco mil. El primero, al hallarse en terreno desfavorable, decidió replegarse. Felipe le propuso encontrarse en campo abierto el 21 o 22 de octubre para que sus fuerzas pudiesen librar una lid según las reglas de la caballería. Eduardo III lo esperó cerca del pueblo de La Capelle, donde plantó sus reales en terreno que le favorecía, protegido por una línea de fosos y estacas, con los grupos de arqueros en los flancos de la posición. El rey francés descartó acometerlo con la caballería, maniobra que consideró suicida, y optó por fortificar también su posición y dejar al enemigo el honor de emprender el asalto. El 23 de octubre de 1339, como ninguno de los dos ejércitos se decidía a tomar la iniciativa y atacar al otro, ambos se retiraron. La caballería francesa que contaba obtener ingresos con los rescates de los cautivos que pensaba hacer en el combate, se disgustó y acusó al rey de cobardía.

En enero del año siguiente, Eduardo entró en Gante y juró respetar las libertades de las ciudades flamencas.​ El intento posterior de apoderarse de Tournai fracasó.

Situación en el mar y crisis económico-política

Las primeras maniobras de Eduardo en la guerra obtuvieron escasos resultados: la única victoria que obtuvo fue la del combate naval de La Esclusa,​ disputado cerca de Brujas el 24 de junio de 1340, en el que dieciséis mil soldados y marinos franceses perecieron. La flota de Felipe quedó aniquilada y su eliminación otorgó el control del canal de La Mancha a Eduardo y le permitió que el conflicto se librase en territorio francés.​

El historiador Nicholas Rodger duda de que Eduardo dominase los mares ya que la Marina británica como tal surgió más tarde, en tiempos de Enrique V (1413-22). Pese a esto, el rey Juan I, predecesor de Eduardo, ya había formado una flota de galeras y había tratado de organizar una administración naval, tanto para estas naves como para las privadas de que se incautó. Enrique continuó la labor de Juan, aunque la administración naval que resultó de los esfuerzos de ambos fue aún primitiva e improvisada. La encabezaron sucesivamente William de Clewre, Matthew de Torksey, y John de Haytfield, que ostentaron el cargo de «oficial de los barcos del rey» (Clerk of the King's Ships). Sir Roberto de Crull fue el último que desempeñó el cargo en tiempos de Eduardo y el que lo hizo por más tiempo.​ Fue De Crull el que sentó las bases para el surgimiento posterior del Consejo de Marina y la Junta Naval —en tiempos de Enrique VIII— y la Junta del Almirantazgo —en tiempos de Carlos I—. Rodger afirma también que los franceses gozaron de superioridad en la mar durante la mayor parte del siglo XIV, salvo en los combates de La Esclusa en 1340 y quizá en el de Winchelsea de 1350.​ A pesar de ello, los franceses nunca invadieron Inglaterra y su rey Juan murió en cautividad en Gran Bretaña. Precisamente para evitar tal invasión, así como para lidiar con la insurrección de los señores angloirlandeses o combatir la piratería, se desarrolló la Armada.​

Por otra parte, la presión fiscal creciente, debida a las onerosas alianzas del rey, causó descontento entre el pueblo inglés. El consejo de regencia criticaba el aumento de la deuda nacional, mientras que el rey y sus jefes militares que combatían en el continente le reprochaban la falta de fondos para sus operaciones. Para abordar la situación, el rey regresó por sorpresa a Gran Bretaña el 30 de noviembre de 1340.Al comprobar el desorden de los asuntos públicos, realizó una purga de la administración real.​ Estas medidas no bastaron para asegurar la estabilidad del reino y a los problemas de Eduardo se añadió una disputa que sostuvo con Juan Stratford, arzobispo de Canterbury. Durante el conflicto entre los dos, el rey despojó de sus títulos e hizo apresar a dos familiares del arzobispo, a Roberto Stratford, obispo de Chichester y a Enrique de Stratford.​ Stratford acusó al rey de infringir las leyes del reino al arrestar a funcionarios reales.​

En las sesiones del Parlamento de abril de 1341, gracias a las que se restableció cierta concordia, Eduardo tuvo que aceptar restricciones a sus prerrogativas fiscales y administrativas a cambio de nuevos fondos. En octubre, empero, el rey repudió las concesiones que se había visto obligado a hacer y apartó de la política a Stratford. Las circunstancias extraordinarias de 1341 habían obligado a Eduardo a someterse al principio a las exigencias del Parlamento, pese a que su poder como rey de Inglaterra era casi absoluto, de lo que este se aprovechó sin recato.

Los apuros financieros y la pérdida del respaldo del emperador hicieron que los ingleses se aviniesen a firmar con los franceses las treguas de Esplechin, que perduraron hasta junio de 1342.​

Guerra en Bretaña

A principios de la década de 1340, quedó patente que la estrategia de alianzas de Eduardo era costosa e ineficaz. Como resultado, los ingleses tuvieron que intervenir más a menudo en el continente, si bien esto tampoco dio los resultados apetecidos al comienzo.​ La única victoria destacable del periodo fue la que obtuvo Enrique de Lancaster en la batalla de Auberoche en 1345. ​

En Bretaña, todavía escasamente dominada por Francia, el duque Juan III había fallecido en 1341 sin sucesor.​ La corona ducal se la disputaban la sobrina del fallecido Juana de Penthievre, esposa de Carlos de Blois —sobrino del rey de Francia—, y el hermanastro del difunto, Juan de Montfort. Temiendo la decisión de Felipe VI, Juan trató de apoderarse del ducado por la fuerza, tomando las principales plazas fuertes, pero un ejército francés se apresuró a penetrar en Bretaña y lo capturó en Nantes.​ El alto clero y gran parte de la alta nobleza se oponían a Juan, mientras que las ciudades, parte del campesinado y de la baja nobleza lo preferían a su adversaria. En la guerra civil que siguió, la esposa de Juan, Juana de Flandes, solicitó la ayuda de Eduardo III, que en octubre de 1342 acudió al ducado al frente de un ejército.

La suerte de la guerra dependía de las finanzas. Aprovechando la Tregua de Malestroit, firmada en enero de 1343 por intercesión de los legados papales,​ Eduardo convenció al Parlamento que era imposible librar el conflicto sin enviar copiosas fuerzas contra el enemigo.​ Dedicó grandes esfuerzos para persuadir a la población del peligro que suponía el rey francés.​ El Parlamento aprobó en junio de 1344 una contribución bianual que le permitió aprestar dos ejércitos bien equipados para emprender campañas tanto en Aquitania como en el norte de Francia y otros contingentes menores para influir en la guerra de sucesión de Bretaña. En esta región la tregua de 1343 le había permitido a Eduardo conservar importantes plazas.​

Reanudación del conflicto: la campaña de Enrique de Lancaster en Aquitania

En 1345, fracasada la mediación papal entre Eduardo y Felipe, se reanudó el conflicto entre ellos en varios frentes: Bretaña, Flandes, Guyena y, por primera vez, el norte de Francia.​

Como los intentos de retomar el acoso a los franceses en Flandes se desbarató con el asesinato de Van Artevelde, Eduardo se concentró en los demás frentes, en especial en Guyena, donde un ejército conquistó varias plazas en una veloz ofensiva que le llevó hasta Angulema.​

A principios de agosto de 1345, Enrique de Lancaster desembarcó en Burdeos con quinientos hombes de armas, mil arqueros y quinientos infantes galeses. Con el título de teniente de Aquitania, gozaba de total autonomía. Su primer objetivo fue apoderarse de Bergerac, de la que partían periódicamente incursiones devastadoras. La conquistó el mismo mes de agosto y pidió rescate por los centenares de cautivos que hizo en la plaza. Con los refuerzos de tropas gasconas y los hombres de Stafford (dos mil hombres de armas y cinco mil arqueros y peones) marchó a asediar Périgueux. Juan el Bueno, encargado de la defensa de Aquitania,​ envió a Luis de Poitiers al frente de tres mil caballeros y seis mil peones para socorrer la plaza cercada. A quince kilómetros de esta, Juan detuvo su avance para apoderarse del castillo de Auberroche. Allí lo sorprendió Enrique el 21 de octubre: el ejército francés cayó derrotado en el choque y los ingleses volvieron a tomar abundantes cautivos. Tras esta victoria, Enrique se apoderó de varias bastidas, expulsó a las guarniciones francesas de las tierras comprendidas entre el Dordoña y el Garona y puso cerco a La Réole. La conquistó el 8 de noviembre, aunque no pudo hacerse con su ciudadela; esta prometió rendirse si no recibía socorros en cinco semanas.​ Juan no acudió en su auxilio, ya que gran parte de sus fuerzas habían sido vencidas en Auberroche y había licenciado al resto. Como consecuencia, La Réole capituló; luego lo hicieron también Langon y Sainte Bazeille, en enero de 1346. Esto tuvo un efecto catastrófico para los franceses: ante su pasividad, numerosos señores gascones cambiaron de bando, entre ellos las poderosas familias de los Durfort y los Duras; las comunidades de la región organizaron su propia defensa y dejaron de pagar los impuestos al rey.​ Así, la soberanía francesa en Aquitania se fue debilitando y se extendieron el poder de las compañías guerreras y los conflictos privados, que acentuaron el proceso. Además, los rescates de los cautivos de Bergerac y de Auberroche supusieron cerca de setenta mil libras de ingresos para Enrique de Lancaster, y sus lugartenientes también se beneficiaron; en Inglaterra se comenzó a percibir la guerra como un negocio, lo que atrajo a nuevos combatientes.​ Cuando Aiguillon cayó a comienzos de 1346, Felipe VI se decidió finalmente a actuar, aunque necesitaba fondos para reunir un ejército. Con grandes dificultades, los obtuvo de los estados del Languedoc y de las regiones occitanas, pero aun así tuvo que solicitar créditos a los bancos italianos de París y pedir al papa el 10 % de los ingresos eclesiásticos del reino (lo obtuvo, junto con un empréstito de treinta y tres mil florines).​ Gracias a ello, el rey reclutó mercenarios en Aragón y en Italia. Juan Se puso al frente de un nuevo ejército de quince mil soldados, de ellos mil cuatrocientos genoveses.​ Comenzó la campaña en Aquitania asediando Aiguillon el 1 de agosto. La plaza, sita en la confluencia de los ríos Garona y Lot,​ estaba excelentemente fortificada y contaba con una gran guarnición de seiscientos arqueros y trescientos hombres de armas. Pese a todo, Juan juró tomarla. Empleó grandes medios para lograrlo: ordenó cavar redes de trincheras para proteger las maniobras de cerco y la retaguardia y erigió puentes en el Garona y en el Lot para cortar el abastecimiento de la ciudad. Pese a estos esfuerzos, el asedio se alargó​ y pronto sus soldados comenzaron a pasar hambre, que se agudizó por la pérdida de parte de los víveres a manos de los cercados, que los arrebataron en audaces salidas.​ A finales de agosto, Juan tuvo que levantar el cerco, pues Eduardo III había penetrado en el norte del reino y el rey Felipe había requerido sus servicios para enfrentarse a la invasión tras la grave derrota de Crécy.

Nuevas victorias inglesas: Crécy y Calais

Tras varias campañas infructuosas en el continente, Eduardo decidió emprender una gran ofensiva en 1346 y embarcó cuarenta mil hombre rumbo a Normandía.​ Tres columnas avanzaron sin encontrar resistencia hacia Caen.​ Este ejército saqueó la ciudad y recorrió el norte de Francia camino de Flandes, donde debía reunirse con otras fuerzas inglesas. Un noble normando desafecto, Godofredo de Harcourt, facilitó el arduo desembarco inglés en Saint-Vaast-la-Hougue.​ A mediados de agosto y tras remontar el Sena, los ingleses alcanzaron Poissy, cerca de la capital francesa. Aunque estaba mal defendida, Eduardo no contaba con fuerzas suficientes para acometer el sitio de París y emprendió la retirada; Felipe VI se lanzó en su persecución.

Aunque el plan original no incluía combatir con el ejército inglés que seguía la marcha de los ingleses, al encontrar un terreno adecuado para ello al norte del Somme Eduardo se decidió a enfrentarse a Felipe VI.​ El 26 de agosto, disputó al ejército francés la batalla campal de Crécy en la que las cargas de la caballería francesa quedaron desbaratadas por la lluvia de flechas de los arqueros galeses, protegidos por una franja de estacas.​ El combate acabó en una victoria inglesa aplastante, pese a la superioridad numérica francesa.​ Mientras, en Inglaterra, William Zouche, arzobispo de York, aprestaba otro ejército para enfrentarse a David II de Escocia. Este ejército derrotó al soberano escocés y lo capturó en la batalla de Neville's Cross el 17 de octubre.​ Esta victoria aseguró la frontera escocesa y le permitió a Eduardo concentrarse en la campaña francesa; este asedió la ciudad portuaria de Calais, que cayó en su poder tras un larguísimo cerco de once meses –probablemente la mayor operación militar inglesa de la Edad Media, en la que participaron treinta y cinco mil soldados– el 4 de agosto de 1347.​ La ciudad, rendida por hambre y por la falta de auxilio de Felipe VI, devino una plaza fundamental para abordar posteriores campañas en Francia.​

Tras la muerte del emperador Luis IV en octubre de 1347, el Sacro Imperio Romano Germánico iba a volver a manos de la Casa de Luxemburgo, fiel aliada de los franceses. Su pretendiente y nuevo rey de los romanos, Carlos IV era hijo de Juan el Ciego, que había perecido en Crécy en las filas francesas,​ y hermano de Bona de Luxemburgo, esposa de Juan el Bueno y madre de Carlos V. Luis V de Baviera (hijo de Luis IV) trató de obtener el respaldo de Eduardo para competir con Carlos por la corona de Alemania, pero Eduardo decidió finalmente, en mayo de 1348, desentenderse de la elección imperial.

Tras la conquista de Calais, Eduardo y Felipe firmaron un tregua; esta y la extensión por todo el continente de la peste, llegada a los puertos italianos y provenzales a finales de 1347, redujo las operaciones militares.​ En 1348, la peste negra se extendió por Europa y acabó con la vida de más de un tercio de la población inglesa. La pérdida de tal cantidad de mano de obra y, por consiguiente, de pecheros, supuso para la Corona una notable reducción de sus ingresos, que determinó que se detuviesen las operaciones militares. Los grandes terratenientes tuvieron que afrontar la escasez de mano de obra y la consiguiente alza del coste de esta.​ Para tratar de limitar el aumento de los salarios, el rey y el Parlamento promulgaron la Ordenanza de los Trabajadores (1349) y luego el Estatuto de los trabajadores (1351). Pese a que acabaron fracasando, en un principio se aplicaron severamente.​ No obstante, la peste no acabó con el gobierno real ni desencadenó una revolución social y la normalidad medieval se restableció pronto.​ Parte del mérito se debió a la habilidad de los administradores reales como el tesorero William Edington y el justicia de Inglaterra y Gales William de Shareshull.​

Influencia de Carlos de Navarra

Los nuevos combates a gran escala en la guerra francesa acontecieron a mediados de la década de 1350. Hasta entonces, los choques fueron limitados; Juan II trataba de reorganizar sus ejércitos y los dos enemigos estaban exangües por la peste y no deseaban emprender grandes campañas.

En enero de 1354, Carlos II de Navarra, excluido del favor de Juan II, que concentraba sus mercedes en el condestable Carlos de la Cerda, hizo asesinar al favorito real.​ Amenazado por el rey de Francia, solicitó la ayuda de Eduardo III, que se la concedió.​ Antes de que este pudiese intervenir, sin embargo, Carlos firmó el Tratado de Mantesel 22 de febrero de 1354. Este no supuso más que un tregua en el conflicto entre Carlos y el rey de Francia: el 5 de abril de 1356, Juan II hizo prender a Carlos en el castillo de Ruán y lo encarceló. Felipe de Navarra, hermano de Carlos, desafió al rey francés y buscó el auxilio del inglés.​ Emprendió además una cabalgada en Normandía en junio; el primogénito de Eduardo, apodado el Príncipe Negro, hizo lo propio un mes más tarde en la Guyena.

Franceses e ingleses habían estado a punto de firmar la paz en Guines en abril de 1354, pero finalmente la condiciones inglesas, que hubiesen supuesto la reconstitución del imperio de los Plantagenet en Francia —Eduardo hubiese obtenido plena soberanía en Aquitanis, Poitou, Maine, Anjou y Turena e influencia en Bretaña—, resultaron inaceptables para Juan II, que se negó a aceptarlas.​ Este fracaso determinó la reanudación del conflicto en 1355.​ La primera incursión la realizó Eduardo, que marchó de Calais a Amiens antes de retirarse ante el gran ejército que había reunido Juan II.​ El grueso de los combates, sin embargo, se libró en el sur.

En efecto, el Príncipe Negro acudió con copiosas tropas a Burdeos, a defender la región de Juan de Armañac.​ Con sus huestes inglesas reforzadas por soldados gascones que constituían la mitad del ejército, el príncipe Eduardo emprendió una brillante cabalgada que a finales de octubre le llevó a la cercanías de Tolulouse, en la que se había refugiado el de Armañac.​ Eduardo evitó la ciudad y el 2 de noviembre alcanzó el sur de Carcasona. La vanguardia alcanzó Beziers, pero el temor que quedar rodeado por los ejércitos franceses hizo que el príncipe ordenase la retirada el 10 del mes. Tras suscribir una alianza con el conde de Foix, Eduardo regresó a Burdeos en diciembre con un rico botín.​ Juan II tuvo que reunir a las asambleas de la regiones meridionales para solicitarles fondos para reforzar la defensa de la zona. Al mismo tiempo, apresó a Carlos de Navarra, que había mantenido una actitud ambigua entre ingleses y franceses. El hermano de Carlos, Felipe de Evreux, solicitó auxilio a los ingleses.

El remate de esta campaña aconteció en el Poitou en septiembre de 1356: Eduardo de Woodstock obtuvo una gran victoria en la batalla de Poitiers.​ Las fuerzas inglesas, pese a ser muy inferiores en número a las del enemigo, no solo desbarataron al ejército francés, sino que apresaron al rey Juan II. Tras una serie de victorias, los ingleses se adueñaron de numerosos territorios franceses, tenían cautivo al monarca enemigo y se enfrentaban a un Gobierno central francés que se hallaba casi totalmente paralizado. Por añadidura, Francia se desgarraba por diversos problemas internos (las jacqueries y las acciones de Étienne Marcel y Carlos el Malo). Si al comienzo la pretensión de Eduardo III a la corona francesa había sido una mera estratagema política, por entonces parecía ya una meta alcanzable. El rey inglés impuso a Juan los tratados de Londres, gracias a los cuales obtuvo la mitad de las tierras de Francia y el derecho a cobrar un rescate de cuatro millones de libras.

Carlos II de Navarra se coligó varias veces con Eduardo III y llegó incluso a tratar con él el reparto de Francia si llegaban a conquistarla por completo.Pero, en el verano de 1358, Carlos II no colaboró con los ingleses cuando estaba a punto de obtener la corona francesa; la falta de la ayuda inglesa resultó decisiva para impedirlo.​ Pese a este revés, ingleses y navarros pudieron dedicarse a talar el territorio hasta 1359.

Cautiverio de Juan el Bueno y concesiones francesas

Tácticas inglesas y francesas

Gracias a disponer de un ejército más moderno (profesional y bien organizado) y a la ventaja táctica que les confería a sus soldados el arco largo, Eduardo y su hijo vencieron en las principales batallas campales que disputaron con los franceses, entre ellas las de Crécy y Poitiers. Se labraron por ello fama de grandes tácticos. Por el contrario, resultaron peores estrategas que su enemigo Carlos V quien, ante la superioridad táctica inglesa, aplicó tácticas fabianas y asedios en todos los frentes, poniendo en marcha una depurada logística sufragada con impuestos. Eduardo empleaba, por su parte, las cabalgadas, pero no consolidaba sus conquistas mediante el dominio de plazas fuertes (con la notable excepción de Calais). Este método de guerra, basado en el pillaje, le indispuso con la población francesa.

Juan el Bueno disfrutaba de todos los honores de su título en su cautiverio en Burdeos; podía moverse con libertad y organizar una corte. En su ausencia, el partido reformista encabezado por Étienne Marcel y los seguidores de Carlos de Navarra intentaban instaurar una monarquía dominada por los estados generales. En enero de 1358, Carlos, liberado, estaba en situación de apoderarse de la corona, pues se le consideraba mucho más apto y legitimado para enfrentarse a los ingleses que el enclenque delfín. Al percibir el riesgo de que el poder quedase en manos de Carlos, Juan decidió acelerar las negociaciones con Eduardo III, incluso a cambio de tener que cederle a este mayores territorios. Para tratar directamente con el rey inglés, Juan viajó de Burdeos a Londres. En Inglaterra las condiciones de su encarcelamiento siguieron siendo regias: le acompañaba un séquito de varios cientos de personas (algunos cautivos también en la batalla de Poitiers y otros venidos voluntariamente para acompañarlo), gozaba de libertad para desplazarse por Gran Bretaña y se alojaba en el palacio Savoy. Juan aceptó el primer Tratado de Londres, que disponía que Inglaterra recuperase el conjunto de sus antiguas posesiones aquitanas y recibiese un rescate de cuatro millones de escudos, sin que a cambio Eduardo renunciase a sus pretensiones al trono francés.

Este pacto desató la ira popular, que aprovechó Étienne Marcel, el preboste de París, para hacerse con el poder en la capital. El 22 de febrero de 1358, encabezó un motín en el que tres mil hombres armados invadieron el Palais de la Cité para enfrentarse a los del delfín; este había traído a la capital mil hombres para presionar a los parisienses y que optasen por él en vez de por Carlos de Navarra. Marcel mandó asesinar en su presencia a los jefes de las tropas de delfín: al mariscal de Champaña Juan de Conflans y al de Normandía Roberto de Clermont.​ Convencido de tener en su poder al delfín, al que creía aterrorizado por su acción, hizo que este lo nombrase regente y mantuvo a Carlos lejos de París. Pero el delfín reaccionó, organizó a la nobleza —horrorizada por la muerte de los mariscales— contra Marcel y cercó la capital.​ Marcel contraatacó desatando la grande Jacquerie que le permitió conservar el contacto con las ciudades flamencas y septentrionales, que eran sus aliadas. Carlos de Navarra, que se sentía traicionado por el preboste de París, retomó la iniciativa, se puso al frente de la nobleza y abordó el aplastamiento de los campesinos rebeldes.​ Marcel no tuvo más remedio que pactar con él: le abrió las puertas de París y facilitó su acceso al poder.​ No obstante, el grueso de la nobleza no respaldó a Carlos, sino que permaneció junto al delfín, que seguía asediando la capital. El asesinato de los mariscales imposibilitaba el acuerdo con Étienne Marcel. Para compensar la escasez de apoyo nobiliario, Carlos reclutó mercenarios ingleses, cuya presencia en París originó motines;​ la llegada de nuevas tropas inglesas hizo que los parisienses se inclinasen definitivamente en favor del delfín:​ Marcel fue asesinado y la ciudad abrió sus puertas al regente el 2 de agosto de 1358.

En marzo de 1359, al creer que Juan iba a perder el poder en Francia, Eduardo aumentó sus exigencias y endureció las condiciones de su cautiverio. De ello obtuvo un nuevo tratado, más favorable, por el que no solo se le cedían las tierras aquitanas de los Plantagenet, sino todos los territorios que en algún momento habían sido feudos de estos: el Maine, Turena, Anjou y el Ducado de Normandía. Además, el rey de Inglaterra recibiría el homenaje del duque de Bretaña; se ponía fin a la guerra de sucesión bretona con la victoria del candidato coligado con Eduardo, Juan de Montfort. El rescate acordado de cuatro millones de escudos debía pagarse asimismo en plazos más cortos.

Las cesiones francesas suponían más de la mitad del territorio del reino y varios años de ingresos estatales. Aceptarlas hubiese desacreditado por completo a los Valois y podría haber sumido al reino en una nueva guerra civil que hubiese allanado el camino de Eduardo al trono francés. Por ello, el delfín y el regente Carlos (futuro Carlos V) convocaron los estados generales, que rehusaron ratificar el tratado, lo que libraba a Juan de toda responsabilidad en el rechazo del pacto y le protegía de las posibles represalias inglesas. Si un rechazo de la casa real hubiese supuesto arriesgarse a desatar una guerra civil, el descrédito de los Valois y una eventual victoria de Eduardo, la reunión de los estados y que la negativa proviniese de estos fueron, por el contrario, hábiles maniobras del regente que unieron al país contra los ingleses.