Acompañó a su padre durante su exitosa invasión a Inglaterra (agosto de 1013), y a la muerte de éste (3 de febrero de 1014), fue proclamado rey de Inglaterra por las tropas danesas, pero regresa a Dinamarca (abril de 1014), aprovechando entonces el destronado rey Etelredo II el Indeciso para volver a ser proclamado rey por la Witenagemot o asamblea de nobles ingleses.

En agosto de 1015 vuelve a invadir Inglaterra, entablando indecisas batallas contra Etelredo II y desde abril de 1016, contra su hijo, Edmundo II Brazo de Hierro hasta su aplastante victoria en la batalla de Assandun (posiblemente en la actual Ashington, en Essex) en octubre de 1016. Entonces ambas partes se entrevistan en una isla del río Severn, llegándose a un acuerdo por el cual Edmundo II y Canuto se dividen el reino en dos partes iguales, pero la muerte de Edmundo en noviembre de 1016 deja a Canuto como el único gobernante de Inglaterra, siendo aclamado rey por la Witenagemot en enero de 1017.

En algún momento durante su lucha por la conquista de Inglaterra, Canuto se casa con Aelfgifu Aelfhelmsdotter; este matrimonio, realizado según las leyes danesas, no fue avalado por la Iglesia católica, de modo que la esposa fue considerada como una concubina por los cánones cristianos.

De esta unión nacieron dos hijos:

• Sveinn Knútsson (n. ca. 1015? - m. en Inglaterra, 1036), nombrado por su padre lugarteniente de Noruega (1030-1035).

• Haroldo Harefoot (Pies de Liebre) (n. ca. 1016 - m. Oxford, 17.3.1040), nombrado por su medio-hermano lugarteniente de Inglaterra (1035-1037), pero luego se proclama rey (1037-1040).

Para asegurar su posición en el país, Canuto decide desposarse con la reina madre, la viuda del anterior rey Etelredo II, Emma de Normandía (2 de julio de 1017), estableciendo desde entonces relaciones políticas y comerciales entre Inglaterra y Normandía, teniendo como intención gobernar a la moda cristiana, de la que Emma era profundamente devota. Considerando a Emma legítima esposa, nombra al hijo de ambos heredero en lugar de los hijos de su anterior unión.

De este matrimonio nacieron tres hijos:

• Canuto Hardeknut (El Fuerte) (n. ca. 1018 - m. Lambeth, 8.6.1042), rey de Dinamarca (1035-1042) y de Inglaterra (1035-1037y 1040-1042) al suceder a su padre.

• Gunhilda (Cunegunda al casarse) (n. 1019 - m. en Italia, 18.7.1038), casada con el futuro emperador Enrique III del Sacro Imperio Romano.

• Githa (n. 1021) - casada con Goodwin, conde de Kent.

En 1018 muere su hermano mayor, el rey Harald II de Dinamarca, y Canuto lo sucede en el trono, pero dejando como jarl (o lugarteniente) del reino a su cuñado, Ulf Thorgilsson.

La ausencia de Canuto en Dinamarca hizo que los reyes Anund Jacobo de Suecia y Olaf Haraldsson de Noruega trataran de sacar ventaja, Ulf convenció a los nobles del reino a proclamar rey a Canuto Hardeknut, el hijo legítimo de Canuto, teniendo Ulf la regencia del trono por la minoría de edad del soberano.

Enterado Canuto de lo ocurrido en 1026, regresa a Dinamarca, y con la ayuda de Ulf, derrota a las fuerzas noruegas y suecas en la batalla de Helgeå; pero el monarca no perdonaría la traición de su cuñado: al día siguiente, en la Navidad de 1026, Canuto ordena a uno de sus guardias asesinar a Ulf en la catedral de la Trinidad.

En 1028, conquista el reino de Noruega con una flota de 50 barcos de Inglaterra, además de tener el apoyo de los mismos nobles noruegos, descontentos con su rey por la derrota de Helgeå. Decide entonces dejar la lugartenencia del reino noruego a su hijo Svend y a su madre Aelgifu, los cuales perderían el reino poco después de su muerte al rebelarse el país y restaurar la dinastía anterior en la persona del hijo de Olaf Haraldsson, Magnus I.

Sus relaciones de amistad con el emperador Conrado II de Alemania se estrechan cuando compromete a su hija, la bella Gunilda, con el hijo y heredero del emperador, el futuro Enrique III; además, Conrado le cede a Canuto las marcas de Schleswig y Pomerania para que las gobierne.

Murió en la localidad de Shaftesbury, en Dorset, el 12 de noviembre de 1035, a los 40 años de edad. Fue sepultado en la catedral de Winchester.

Cultura popular

"Can-Utility and the Coastliners" (en español: "Can-Utility y los Guardacostas") es una canción del grupo inglés Genesis aparecida por primera vez en el álbum Foxtrot del año 1972 y cuyo argumento se basa en la historia del rey Canuto.

Además de ello, es uno de los personajes principales del manga Vinland Saga, de Makoto Yukimura.