Первоначально переулок назывался Материальным, здесь, на Мойке, разгружались строительные материалы, поступавшие в город водным путём. Затем его переименовали в Фонарный.

Фонарный переулок — пример обманчивой простоты топонимов XVIII века. Кажется, что название этой улицы в исторической Казанской части происходит от наличия каких-то особенных фонарей или от того, что здесь расселялись фонарщики. На самом же деле переулок получил имя от питейного дома, принадлежавшего фонтарному мастеру — то есть специалисту по изготовлению наборных шрифтов (fonts).

До конца XIX века это название не вызывало никаких ассоциаций, пока вдруг в нём не начали появляться один за другим публичные дома с красными фонарями. Тогда-то обеспокоенные домовладельцы обратились в Городскую думу с просьбой о переименовании переулка.

Авторы просили принять меры в отношении благоустройства переулка и переименовать его как угодно, хотя бы в Казанский – на том основании, что он пересекает Казанскую улицу. Городская управа 17 января 1878 г. рассмотрела это ходатайство и высказала мнение, что «не следует без нужды уничтожать существующих названий улиц». Городская дума с ней согласилась, однако на этом история не закончилась.

Гласный М. И. Михельсон, выступивший в начале апреля 1880 г. на заседании городской думы, говорил о том же, что значилось и в ходатайстве 1877 года: лет 20 – 30 назад на улице были постоянные оргии, сама улица была грязная, дома полуразвалившиеся, однако новые домовладельцы постарались это безобразие устранить – выросли новые громадные дома, улица содержится прекрасно. И в то же время, посетовал гласный, само название Фонарного переулка до сих пор сохраняет дурную славу.

Решение городской думы по этому вопросу было необычным. На этот раз она учла несколько обстоятельств. Во-первых, тот факт, что некоторые домовладельцы сами заявляли о неудобствах нынешнего названия переулка. Во-вторых, то, что эти неудобства влекут даже материальные потери домовладельцев. Кроме того, думцы сочли, что «постепенное переименование улиц, в необходимых случаях, не может повести к каким-либо затруднениям населения»

«Может быть, это и ложный стыд, но против укоренившихся убеждений бороться трудно... – утверждал домовладелец Мюллер. Приводил он и факты (будем надеяться, действительные): – Сколько раз случалось мне видеть, как дамы, живя в Фонарном переулке, слезали с дрожек на углу, чтобы пройти пешком до своего дома, потому что стыдятся нанимать извозчика в Фонарный переулок».

Автор был уверен, что Фонарный переулок известен всем и каждому даже далеко за пределами Петербурга. Однако, у известных бытописателей Петербурга нет ничего подобного о Фонарном переулке. Тем не менее записка завершалась предложением переименовать переулок в Казанский.

25 мая 1884 г. городская дума отклонила предложение о переименовании переулка.

Существует легенда, что дело будто бы дошло до самого императора. Якобы Николай II на прошении написал: «Ежели господа домовладельцы шокированы красными фонарями на принадлежащих им домах, то пусть не сдают свои домовладения под непотребные заведения». Таким образом переулок будто бы и сохранил своё название.

22 июня 2018 г.