В Российской империи Манифестом 10 апреля 1832 г. была установлена привилегированная категория сословия «городских обывателей» - Почётные граждане. Звание Почётного гражданина лицам, известным заслугами, предоставляли также и российские города. Особый порядок был установлен для столичного города Санкт-Петербурга. Начиная с 1866 года кандидатура Почётного гражданина предлагалась на заседании Городской Думы, а затем испрашивалось Высочайшее разрешение на поднесение звания Почётного гражданина этому лицу.

В советское время звание Почётного гражданина Ленинграда не присваивалось. Звание "Почётный гражданин Санкт-Петербурга" было установлено в 1993 г. Сначала оно присуждалось распоряжением мэра либо постановлением правительства Санкт-Петербурга. В 1995 г. был принят закон «О звании "Почётный гражданин Санкт-Петербурга"».

Звание «Почётный гражданин Санкт-Петербурга» является высшим знаком признательности города лицам, внесшим выдающийся вклад: в развитие Санкт-Петербурга, повышение его роли и авторитета в России и за рубежом; в укрепление демократии и защиты прав человека; в науку, искусство, духовное и нравственное развитие общества.

Звание «Почётный гражданин Санкт-Петербурга» присваивается при жизни гражданам Российской Федерации, гражданам других государств, а также лицам без гражданства. Звание «Почётный гражданин Санкт-Петербурга» является пожизненным.

17 марта 2010 г. ЗАКС принял закон, по которому звание «Почётный гражданин Санкт-Петербурга» может быть присвоено посмертно. Выдвигать кандидатуру для присвоения этого звания посмертно должны пять и более почётных граждан.

История началась с того, что в феврале 10 почётных граждан внесли на рассмотрение ЗакСа изменения в закон «О звании "Почётный гражданин Санкт-Петербурга"», который позволит присвоить звание Почётного гражданина города Анатолию Собчаку, мэру Петербурга в 1991-1996 гг.

Почётные граждане Санкт-Петербурга считаются почётными гостями Санкт-Петербурга на празднованиях по случаю дня его основания и имеют право на бесплатное участие в праздничных мероприятиях.

Почётных граждан города депутаты Законодательного собрания Санкт-Петербурга избирают раз в год. Кандидатуры на звание Почётного гражданина Санкт-Петербурга вносят губернатор, председатель городского парламента, общественные объединения и организации, а также другие почётные граждане города. Из этого списка кандидатур городской парламент утверждает две. Известны случаи, когда депутаты не смогли договориться о наиболее приемлемых кандидатурах и город оставался без новых почётных граждан.

Выборы, согласно регламенту, проходят в закрытом режиме. Депутаты парламента выходят на трибуну с предложениями голосовать за кандидатов, их коллеги могут возражать и обсуждать их.

В 2020 г. голосование по кандидатам на звание почётного гражданина проходило в Мариинском дворце 20 мая. Претендентов было четверо: певица, народная артистка ССР Эдита Пьеха, поэт Илья Резник, директор центра им. Алмазова, руководитель межведомственной группы по противодействию коронавирусу в Петербурге Евгений Шляхто, и начальник ГУП «Петербургский метрополитен» Владимир Гарюгин. Звание получили двое последних.

Кроме того, официальные извинения певице принесли 10 оппозиционных депутатов парламента, которые голосовали за Пьеху: Алексей Ковалёв, Надежда Тихонова, Александр Егоров, Михаил Амосов, Максим Резник, Борис Вишневский, Оксана Дмитриева, Сергей Трохманенко, Ирина Иванова и Александр Рассудов.

«Мы считаем, что регулярное отклонение вашей кандидатуры городским парламентом — это ничтожный факт для вашей выдающейся жизненной и творческой биографии и позорная страница в истории Законодательного собрания Санкт-Петербурга. Вы — бесспорно, человек-легенда, яркая и значительная часть музыкальной истории Ленинграда — Санкт-Петербурга вне зависимости от уровня просвещенности и вкуса тех, кто раз от раза отказывает Вам в звании почётного гражданина», — говорится в письме.

Почётными гражданами Санкт-Петербурга стали:

1993 – Лихачёв Дмитрий Сергеевич (1906-1999), учёный, академик;

1994 – Берггольц Ольга Фёдоровна (1910-1975) (посмертно), писательница,

Бобров Михаил Михайлович (1923-2018), полковник в отставке,

Харитонов Василий Николаевич (1922-2002), полковник в отставке, герой Советского Союза,

Алексий II (1929-2008), патриарх Московский и всея Руси,

Егорова Любовь Ивановна (р. 1966), шестикратная Олимпийская чемпионка;

1995 – Лавров Кирилл Юрьевич (1925-2007), актёр, художественный руководитель БДТ им. Товстоногова,

Бродский Иосиф Александрович (1940-1996), поэт;

1996 – Лебедев Евгений Алексеевич (1917-1997), артист БДТ им. Товстоногова;

1997 – Аникушин Михаил Константинович (1917-1997), народный художник СССР;

1998 – Дудинская Наталья Михайловна (1912-2003), балерина, народная артистка СССР,

Петров Андрей Павлович (1930-2006), композитор, народный артист СССР;

1999 – Кондрашин Владимир Петрович (1929-1999), заслуженный тренер СССР по баскетболу,

Мазуренко Алексей Ефимович (1917-2004), дважды герой Советского Союза, генерал-майор в отставке;

2000 – Богачёва Ирина Петровна, певица, народная артистка СССР;

2001 – Алфёров Жорес Иванович (р. 1930), академик РАН, лауреат Нобелевской премии,

Фрейндлих Алиса Бруновна (р. 1934), актриса, народная артистка СССР;

2002 – Спасский Игорь Дмитриевич, генеральный конструктор КБ «Рубин», академик РАН,

Тюкалов Юрий Сергеевич (р. 1930), двукратный Олимпийский чемпион, многократный чемпион Европы и СССР по академической гребле, заслуженный тренер РСФСР;

2003 – Москвина Тамара Николаевна (р. 1941), заслуженный мастер спорта СССР, заслуженный тренер СССР, заслуженный деятель искусств РФ,

Александров Владимир Леонидович, генеральный директор ГУП «Адмиралтейские верфи»;

2005 – Кармазинов Феликс Владимирович, генеральный директор ГУП «Водоканал Санкт-Петербурга»,

Гранин Даниил Александрович (р. 1919), писатель, герой Социалистического труда;

2006 – Путин Владимир Владимирович (р. 1952), президент РФ,

Вербицкая Людмила Алексеевна (р. 1936), ректор СПб. государственного университета;

2007 – Гергиев Валерий Абисалович (р. 1953), художественный руководитель, главный дирижёр Мариинского театра,

Крикалёв Сергей Константинович (р. 1958), космонавт-испытатель;

2008 – Бехтерева Наталья Петровна (1924-2008), академик РАМН,

Александров Вадим Николаевич (р. 1941), генеральный директор ОАО «Метрострой»,

Адвокаат Дик (р. 1947), главный тренер ФК «Зенит»;

2009 – Владимир (р. 1929), митрополит Петербургский и Ладожский,

Темирканов Юрий Хатуевич (р. 1938), дирижёр. (1. 20.5.2009)

2010 – Фаддеев Людвиг Дмитриевич (р. 1934), академик,

Собчак Анатолий Александрович (1937-2000), 1-й мэр Петербурга.

2011 - Пиотровский Михаил Борисович (р. 1944), директор Государственного Эрмитажа,

Гранов Анатолий Михайлович (р. 1932), академик Российской академии медицинских наук.

2012 - Басилашвили Олег Валерианович, народный артист России (р. 1934),

Листова Лариса Александровна, заслуженный учитель РФ.

2013 - Васильев Владимир Николаевич, учёный, профессор и ректор СПбНИУ ИТМО.

2017 - Валентина Николаевна Матвиенко (род. 1949 г.), председатель Совета Федерации Федерального Собрания РФ, губернатор Петербурга в 2003 - 2011 гг;

Патриарх Кирилл (Владимир Гундяев) (род. 1946 г.), патриарх Московский и всея Руси.

2020 - Шляхто, Евгений Владимирович (род. 1954 г.), директор Национального медицинского исследовательского центра имени В. А. Алмазова, академик;

Гарюгин, Владимир Александрович (род. 1950 г.), начальник ГУП «Петербургский метрополитен».

24 мая 2020 г.