Волковское кладбище было разбито на берегу Чёрной речки (ныне – Волковка) в 1756 г. по указу Сената, в связи с закрытием по приказу императрицы Елизаветы Петровны кладбища при церкви Иоанна Предтечи. 

Своё название кладбище получило из-за находившейся рядом деревни Волковка на другом берегу реки Монастырки, которая, в свою очередь, получила своё название из-за большого числа волков, населявших окружающую местность. Согласно документам того времени, волки нередко нападали стаями на одиноко идущих людей в этой местности даже в XVIII веке. 

Место было сырое, топкое, заливаемое разливами речки Волковки. (На содержание кладбища выделялось немного средств, оно предназначалось для малоимущих людей, поэтому благоустройством кладбища никто не занимался. Кроме того, не велось надзора за тем, кто и где устраивает захоронение. По этой причине, на кладбище отсутствовали дорожки, во многих местах их невозможно было провести, не задев могил. Здесь покоилась большей частью городская беднота, а ещё солдаты, крестьяне да жители соседней Ямской слободы. 

Могила Радищева не сохранилась, позже на кладбище был установлен кенотаф. 

Название «мостки» появилось неслучайно: из-за болотистой почвы здесь прокладывали деревянные настилы, чтобы можно было пройти к могилам. Сначала участок, где хоронили литераторов, называли Надтрубными мостками — по имени одного из таких настилов. 

Похороны Виссариона Белинского, Николая Добролюбова, Дмитрия Писарева собирали сотни людей, и постепенно за местом закрепилось название Литераторских мостков. Смерть 37-летнего Белинского в начале лета 1848 г. пришлась на дождливое время. Уровень воды поднялся настолько, что гроб опускали в могилу, заполненную наполовину водой. Молчаливая процессия буквально шла по мосткам, проложенным на необустроенном тогда ещё кладбище вместо обычных дорожек. 

Судьба распорядилась так, что многие великие писатели завещали похоронить себя именно здесь. Иван Тургенев, умирая в 1883 г. в Париже, просил лечь рядом с Белинским. Его друг, художник Боголюбов, вспоминал, что Тургенев ждал решения Полины Виардо: «Ежели бы она сказала, что фамильный склеп на Монмартре соединит их навсегда, Тургенева Россия не получила бы». Но Виардо промолчала — и гроб с телом писателя привезли в Петербург. 

Похороны Тургенева стали событием необычайным. Гроб с телом писателя доставили из Франции на Варшавский вокзал, откуда многотысячная процессия двинулась к Волкову кладбищу. В этой процессии было немало государевых людей, тайных и явных агентов. Власти ожидали беспорядков с политической окраской, и контроль был усиленным. В переполненной церкви панихиду служил епископ Ладожский Сергий в сослужении архимандритов. Попасть внутрь можно было только по билетам — случай для православного богослужения исключительный. 

К началу XX века Литераторские мостки уже были не просто кладбищем, а мемориалом русской культуры.3 июля 1935 г. «Литераторские мостки» были превращены в отдел Государственного музея городской скульптуры. В советское время сюда начали свозить останки с других погостов, спасая их от забвения. В отдельных случаях переносили только надгробия, но не сами останки.На территории некрополя насчитывается около 500 надгробных памятников, в том числе имеющих значительную художественную ценность. 

Сюда перенесли останки Александра Блока, Ивана Гончарова, Николая Помяловского. Доминантой некрополя осталась церковь Воскресения Словущего, построенная архитектором Старовым в 1782–1785 гг. Строгое одноэтажное здание с широким и низким куполом, маленькой главкой и двухъярусной колокольней над входом — памятник раннего русского классицизма. Интересно, что само название церкви как будто напоминает о словах, которым многие из упокоенных здесь посвятили свою жизнь, на самом деле «словущий» образовано от глагола «слыть» — быть известным. 

На «Литераторских мостках» похоронены писатели И. С. Тургенев, М. Е. Салтыков-Щедрин, Н. С. Лесков, Г. И. Успенский, С. Я. Надсон, А. И. Куприн, революционеры Г. В. Плеханов и В. И. Засулич, Н. С. Тютчев, учёные Д. И. Менделеев, В. М. Бехтерев, И. П. Павлов, Н. Н. Миклухо-Маклай, А. С. Попов, скульптор В. В. Козлов и др. Здесь же покоятся мать В. И. Ленина Мария Ульянова, его сёстры Анна и Ольга и зять.