До конца XIX века цепь островков между Тучковым буяном и Биржевым мостом не была урегулирована; начертания островков на картах XVIII—XIX непрерывно изменялись, территория Ватного острова оформилась лишь к 1858 г. 

Долгое время этот остров не застраивался и  своё название получил лишь в 1877 г. В 1880 г. Александр II утвердил план объединения малых островков с Петроградским островом. На новой городской территории, к югу от Александровского проспекта, должны были появиться 4 квартала правильной формы. Проект реализован не был, на Ватном острове в 1896—1897 гг. по проекту Р. Р. Марфельда выстроили «красные амбары» казённого винного склада и водочного завода. Сюда частные винокуренные заводы поставляли спирт, тут его очищали от вредных примесей, доводили до установленной крепости, и получившийся алкоголь шёл в продажу - здесь же, на складе, или в винных лавках.В 1897 г. строительство на Ватном острове краснокирпичных корпусов и лестничной башни, спроектированных архитектором Робертом Марфельдом, было завершено. Перепады высот в сочетании с неоштукатуренными стенами и выложенными из кирпича декоративными элементами добавляли этому комплексу в кирпичном стиле нотку романтизма. Комплекс явился удачным примером промышленной архитектуры, однако его функция и типологические особенности изначально противоречили особой роли участка, расположенного в самом сердце дельты Невы. В. Я. Курбатов, считавший зелёные островки на Малой Неве «одним из приятнейших мест Петербурга», писал, что их «вид … испорчен деревянным Биржевым мостом и винным заводом». В 1908 г. Николай II утвердил второй официальный проект расширения Петроградского острова. К 1911 году протоки между Тучковым буяном, примыкавшими к нему с востока островками и Петроградским островом были засыпаны; обособленным остался лишь Ватный остров — «крепость» казённой винной монополии. 

С началом Первой мировой войны продажа крепких напитков была прекращена. Надобность в винных складах на Ватном острове отпала, и здесь даже планировали построить грандиозный стадион в неорусском стиле. В 1920 г. тут задумали возвести ни много ни мало первые районные термы Петрограда, причём с классицистическим размахом - с портиками, галереями, аркадами. 

Из многочисленных проектов и конкурсов  необходимо так же упомянуть самые интересные работы. Архитекторы И. Фомин и О. Мунц предложили проект общественно-спортивного центра на Тучковом буяне, выполненного в стиле неоклассики. В. Шене и В. Чагин были авторами проекта концертно-выставочного комплекса, М. Дубинский – жилого района, В большинстве проектов предусматривалась разборка комплекса винных складов. В эти годы Ватный остров относился к ведомству Министерства финансов. В конкурсных проектах он рассматривался с перспективой развития здесь общегородского центра, и в 1916 г. в свете планируемых преобразований остров перешёл к городу. 

После Великой Отечественной войны территорию Ватного острова предполагали включить в состав проектируемого Центрального городского парка, но и эти идеи развития не получили. ГИПХ продолжил свою работу, и со временем на свободных местах были сооружены новые институтские здания. Тем не менее сохранялись и старые постройки, оставшиеся от винных складов. 

Исторический комплекс Ватного острова был признан объектом культурного наследия лишь в 2001 г. К тому времени огороженная и заброшенная территория института перешла под контроль ВТБ, планировавшего строить на ней жилой комплекс «Набережная Европы». По проекту Е. Л. Герасимова (2009) в центре территории, по проспекту Добролюбова, должен был располагаться Дворец танца под руководством современного хореографа Б. Я. Эйфмана; вокруг него и вдоль новой пешеходной набережной Малой Невы плотно размещались 8-этажные жилые дома. Деловой центр квартала должны были составлять здания предполагавшихся к переводу из Москвы целью укрепления отделения судебной от других ветвей власти Верховного суда РФ и Высшего арбитражного суда РФ, но через несколько лет арбитражный вошёл в состав Верховного суда и второе здание не понадобилось. Велись архитектурные дискуссии относительно допустимого процента инновационных объемно-планировочных и фасадных решений новых зданий с функцией высших органов судебной власти в исторической части города. Конкурс выиграла архитектурная мастерская Максима Атаянца, но на апрель 2019 г строительство не начато. Шла речь и о жилье для судей. 

Постройки Ватного острова лишились охранного статуса, в 2009—2011 гг. институт выселили в Капитолово, а в 2011—2012 гг. все постройки 1890-х и 1950-х годов были снесены. Загрязнённый опасными химикатами в процессе работы ГИПХа грунт требовалось вывезти и рекультивировать территорию. 

В апреле 2019 г. новое руководство города в лице временно исполняющего обязанности губернатора Санкт-Петербурга Александра Беглова представило президенту Путину проект разбивки в квартале арт-парка, близкого по своей роли к парку «Зарядье» в Москве, и получило одобрение главы государства. Было объявлено, что здание Верховного суда будет построено на территории у Смольного в другом районе города. Арт-парк включит и Дворец танца Б. Я. Эйфмана, и театрально-выставочный комплекс, и большую общественную парковку. Он будет соединён подземным переходом с Мытнинской набережной, что позволит создать единую пешеходную туристско-рекреационную зону с Петропавловской крепостью на Заячьем острове. 

14 июля 2019 г.

Источники: 

• Википедия 

• Адреса Петербурга. №24/2006, Елена Лущеко

• Санкт-Петербургские ведомости. 5.7.2019, Александр Чепель