La storia produttiva

La produttrice di Kitty Film, Yoko Matsushita, aveva stabilito una precisa tabella di marcia: nei primi sei mesi di trasmissione (aprile-settembre) l’obiettivo sarebbe stato introdurre gradualmente i personaggi principali del manga. Negli episodi 7-10 il debutto di Ryoga, a luglio sarebbe toccato a Kodachi, seguita dalla coppia del pattinaggio marziale (Mikado Sanzenin e Azusa Shiratori) e infine da Shampoo. Una volta consolidato il cast, in autunno la produzione pianificava di espandere l'universo narrativo con storie originali per la TV.

La conferma arrivò dallo stesso Tomomi Mochizuki: “A partire dal secondo cour (dall’episodio 14 in poi) faranno la loro comparsa anche storie originali. Abbiamo uno staff di grande esperienza, c’è da aspettarsi molto”. Il primo episodio anime original ad essere prodotto fu il n. 17 ("Una fidanzata per il dottor Tofu", in originale "Divinazione del bacino! Ranma è la sposa numero uno del Giappone"), con gli storyboard del veterano Tsutomu Shibayama.

Tuttavia, proprio alla conclusione del primo cour, si verificò un imprevisto drammatico. Tra l'agosto 1988 e il luglio 1989, le prefetture di Tokyo e Saitama erano state sconvolte dai rapimenti e dagli omicidi di quattro bambine per mano del serial killer Tsutomu Miyazaki. Quando Miyazaki fu arrestato il 23 luglio 1989, i media diedero un risalto enorme alla sua sconfinata collezione di videocassette, manga e anime, l’uomo fu soprannominato “l’assassino Otaku” e si scatenò una violenta campagna d'odio contro la sottocultura pop (il cosiddetto "Otaku Panic").

Poiché i crimini erano legati al sequestro di minori, Fuji TV e Kitty Film decisero all'ultimo momento di cancellare la trasmissione dell'imminente saga del pattinaggio marziale (gli episodi 14-16 in ordine di produzione). La rete ritenne inopportuno mandare in onda puntate incentrate sul r@pimento — seppur comico — del maialino P-chan da parte di Azusa Shiratori. I tre episodi vennero congelati e la trasmissione fu sospesa per tre settimane, per poi riprendere il 19 agosto direttamente con la puntata originale del dottor Tofu, seguita dagli episodi dedicati a Shampoo.

Nel frattempo, gli ascolti non stavano premiando la serie: con una media fluttuante tra il 9% e il 10% ma che andava ultimamente calando verso il 7-8%, lo share era ritenuto troppo basso da Fuji TV per un palinsesto di prima serata. Inoltre, la visione autoriale di Mochizuki era ormai in rotta di collisione con le pretese della produzione, che esigeva la formula slapstick e ultra-comica che aveva decretato il successo di Urusei Yatsura (contrasti che probabilmente avevano già causato l'addio di Yoshio Urasawa).

Mochizuki avrebbe in seguito dichiarato: “La Kitty Film aveva un certo ideale estetico e narrativo per la trasposizione animata delle opere di Rumiko Takahashi, ma io non riuscivo proprio ad adeguarmi; sono sorti vari problemi e il risultato è stato che la serie è stata cancellata prima ancora di completare due cour (circa 24-26 episodi)”. La delusione del regista traspare chiaramente anche nelle sue interviste più recenti: “A dire la verità, è un'opera di cui non amo molto parlare”.

La serie si chiuse così con la sensazione di un lavoro incompiuto: all’attivo contava l’adattamento dei primi 36 capitoli del manga distribuiti su 21 episodi prodotti, di cui soltanto 18 trasmessi e 3 "puntate fantasma" di cui non si conosceva il destino.

Col senno di poi, il contributo di Tomomi Mochizuki resta fondamentale. 

Oltre ad aver guidato il blocco di puntate più squisitamente autoriale dell'intero franchise, il regista diresse il primo storico episodio e firmò regia e storyboard dell'iconica sigla d'apertura "Jajauma ni sasenaide”, ancora oggi il simbolo per eccellenza e la colonna sonora intramontabile di Ranma ½.

2. Il W-Cast e la sala di doppiaggio: la scelta di Yamaguchi e Hayashibara

Un retroscena cruciale riguarda la selezione della voce originale del protagonista. A soli cinque giorni dalla registrazione del primo episodio, la produzione non aveva ancora deciso come gestire Ranma. Trattandosi di un personaggio che muta sesso a contatto con l'acqua, le opzioni sul tavolo erano due: affidare entrambi i ruoli ad un solo doppiatore (o doppiatrice), alterando eventualmente il tono con filtri ed effetti meccanici, oppure optare per un W-Cast (un doppio cast).  

La produttrice Yoko Matsushita spiegò su Animage la scelta definitiva: “Sentire una voce chiaramente maschile quando è ragazzo e una femminile quando è ragazza era la scelta più naturale, oltre ad imprimere con maggiore efficacia nella mente del pubblico la caratteristica della trasformazione”.

Per Ranma ragazzo fu scelto l'allora ventitreenne Kappei Yamaguchi, all’epoca quasi esordiente. Proveniva dalla compagnia teatrale Gekidan 21st Century FOX ed era stato notato da Kaneta Kimotsuki (storico doppiatore di Suneo in Doraemon). Nel primissimo provino gli fu chiesto di provare a fare sia la voce maschile che quella femminile di Ranma. Dopo un secondo tentativo in cui cercò di rendere il tono più acuto, non ebbe notizie per mesi, finché non venne ufficialmente scelto per il ruolo maschile. In sala d’incisione, il direttore del doppiaggio gli raccomandò di recitare usando il suo tono più basso e naturale, concentrandosi sull'emozione pura anziché sulla tecnica.

Yamaguchi non nascose le difficoltà iniziali: “Sotto la guida del regista e del direttore del suono, andavo praticamente a tentoni al buio. Non riuscivo a recitare bene e, in tutta onestà, ero davvero giù di morale. Ciononostante, ho avuto la sensazione che io e il personaggio di Ranma ci stessimo gradualmente venendo incontro a vicenda”.

Per Ranma ragazza fu invece ingaggiata Megumi Hayashibara, una stella in forte ascesa con già diversi ruoli di peso all'attivo (Himiko in Wataru e Chris in Gundam 0080). Agli esordi, mentre frequentava una scuola per infermiere, la Hayashibara sosteneva i provini dell'agenzia Arts Vision la sera dopo le lezioni. Per un curioso scherzo del destino, il suo primissimo ruolo recitato era stato quello di una comparsa (Nozomi) nell'adattamento animato di Maison Ikkoku della Takahashi.

Inizialmente la Hayashibara si presentò al provino per Akane Tendo, lanciandosi in grida da combattimento a squarciagola come "Deyaa!" e "Dahh!". Convinta di aver ottenuto la parte di Akane, si esercitò a lungo a casa, ma lo staff era rimasto talmente colpito dalla carica aggressiva di quelle urla da assegnarle, a sorpresa, il ruolo di Ranma ragazza (e inizialmente credette di dover dare voce anche a Ranma uomo!).

La doppiatrice ricordò così il suo primo giorno in sala: “Il direttore del doppiaggio, Shigeharu Shiba, mi disse di mantenere un modo mascolino di esprimermi ma di usare comunque una voce femminile, tuttavia la mia voce finiva per sembrare quella di un ragazzo vero!”. A rassicurarla fu Ryusuke Obayashi (doppiatore di Soun Tendo): "Sei una ragazza, no? Recita a modo tuo, senza pensarci troppo".

Il ruolo di Akane andò così a Noriko “Nonko” Hidaka, già celebre per aver prestato la voce a Minami in Touch e a Satsuki ne Il mio vicino Totoro. Sebbene la Hidaka fosse nota per interpretazioni dolci e rassicuranti, la produzione cercava per Akane una voce capace di passare istantaneamente dalla tenerezza alla furia comica. Come raccontò la stessa Hidaka, bilanciare l'orgoglio del personaggio, le sue insicurezze sentimentali e gli improvvisi scatti d'ira verso Ranma fu una sfida complessa, ma decisiva per creare il perfetto contrasto con la doppia natura del protagonista.

Consapevoli dell'intransigenza dei fan del manga, Hayashibara e Yamaguchi incanalarono l'ansia da prestazione in una collaborazione simbiotica. Definito dalla stampa di settore dell'epoca come un lavoro svolto in stretta sinergia (“nijin sankyaku”, ovvero procedere appaiati come in una corsa a tre gambe), il legame professionale tra i due trasformò la dualità maschile/femminile del personaggio in un trionfo recitativo. Il W-Cast si rivelò un successo travolgente, consacrando entrambi i doppiatori.

Emblematici furono i risultati degli Anime Grand Prix, i prestigiosi riconoscimenti annuali decretati dai lettori della rivista specializzata Animage. Kappei Yamaguchi si classificò al 2° posto nel 1990, mentre Megumi Hayashibara vinse il primo premio consecutivamente dal 1989 al 1993 (per poi ripetersi, anche dopo la fine di Ranma ½, dal 1995 al 2001, con un record imbattuto di 12 vittorie totali). Le classifiche videro anche Minami Takayama (Nabiki) al 3° posto nel 1989, Noriko Hidaka (Akane) al 2° posto nel 1990 e 1991, e Toshihiko Seki (Mousse) al 3° posto nel 1991.

Anche la caratterizzazione dei comprimari fu frutto di intuizioni felici. Per il ruolo di Shampoo fu scelta Rei Sakuma. Nel manga originale, Shampoo parla con un accento cinese stereotipato: in studio d'incisione, il direttore del suono chiese alla Sakuma di non marcarlo troppo per evitare un effetto macchiettistico, lavorando invece su sfumature dolci e spigliate che rendessero Shampoo un personaggio adorabile.

Saeko Shimazu (voce di Kodachi) rivelò invece che la celebre e isterica risata "hohohoho" nacque spontaneamente guardando il ritmo delle animazioni a schermo durante le registrazioni, trasmettendo un'energia che stupì lo stesso cast presente in sala.

Tra i provini scartati per il ruolo del protagonista emerge infine un aneddoto celebre: Mayumi Tanaka (storica voce di Krillin in Dragon Ball e Rufy/Luffy in One Piece) partecipò alle audizioni proponendosi per doppiare da sola sia Ranma ragazzo che Ranma ragazza, prima che la produzione virasse sul W-Cast. Il nastro dell’audizione andò tuttavia perduto: Shigeo Kubota, all’epoca editor di Rumiko Takahashi, confessò di non averlo mai ricevuto e di non aver potuto farlo ascoltare all’autrice.

3. Il soft reboot: Ranma ½ Nettō-hen e la gestione Sawai (1989-1991)

L'accumularsi di incomprensioni artistiche e la complessa gestione interna portarono la produzione, come si è visto, ad interrompere la serie prima ancora di completare il secondo cour. Una volta trasmesso il finale dell’arco d’esordio di Shampoo (“Ranma, ti amo”, in originale "Ranma, ti amo! Non dirmi addio!"), l’ultimo sotto la supervisione di Tomomi Mochizuki, toccò al regista Furuhashi confezionare in fretta e furia l’episodio 18, “Ranma torna in Cina” (in originale "Io sono un uomo! Ranma torna in Cina?"). Si trattava di un vero e proprio “patchwork”, composto in larga parte da clip tratte dalle puntate precedenti: fu trasmesso il 16 settembre 1989 per chiudere la serie e registrò, paradossalmente, il record assoluto di ascolti con il 16,1% di share.

A fare le spese di questa chiusura anticipata fu la seconda ending, "Equal Romance" del gruppo idol CoCo: programmata per accompagnare la serie fino al 26° episodio, fu utilizzata per sole cinque puntate, diventando la sigla televisiva meno diffusa nell’intero franchise.

L'anime tornò su Fuji TV solo un mese dopo, il 20 ottobre, sotto una nuova veste e con un nuovo titolo dal doppio senso: Ranma ½ Nettō-hen. Gli ideogrammi 熱闘 (Nettō) si prestano infatti ad una duplice lettura: ufficialmente “L'arco delle battaglie feroci”, ma anche “L’arco dell’acqua bollente”, con un brillante richiamo all'elemento chiave che fa tornare normali i personaggi maledetti.

La regia generale venne affidata a Koji Sawai (già regista di singoli episodi in Maison Ikkoku e assistente in Patlabor). Il palinsesto fu totalmente ridisegnato: la trasmissione venne spostata nella fascia pomeridiana del venerdì alle 17:30, un orario in cui uno share pari o inferiore al 10% sarebbe stato considerato fisiologico e del tutto accettabile dalla rete.

Secondo il racconto del mangaka Yoshinori Kobayashi, lo spostamento di orario fu dovuto principalmente alla concorrenza del suo Obocchama-kun (pubblicato su CoroCoro Comic). Così, almeno, la pensavano i fan più intransigenti di Rumiko Takahashi, che in quei mesi presero a tempestare Kobayashi di lettere d’odio e minacce.

Fu probabilmente per placare gli animi che l’autore fu invitato a pubblicare un capitolo autoconclusivo su Shōnen Sunday, la rivista che pubblicava Ranma ½ (edita, come CoroCoro Comic, da Shogakukan): l'albo speciale, uscito il 19 settembre 1990, sfoggiava in copertina un'illustrazione realizzata a quattro mani da Kobayashi e Rumiko Takahashi in cui Ranma abbraccia il piccolo Obo Cchama, suggellando la pace tra i due fandom.

Sulle pagine di Animage, la produttrice Yoko Matsushita illustrò così la nuova linea editoriale: “Nella prima serie sviluppavamo solitamente una storia nell'arco di tre episodi. Con la Nettō-hen intendiamo invece realizzare il più possibile episodi autoconclusivi. Tuttavia, se adattassimo ogni singolo capitolo del manga in un solo episodio anime, raggiungeremmo subito la pubblicazione cartacea, dato che nel manga ogni saga dura dai 3 ai 5 capitoli. Prenderemo invece le singole idee sparse nei capitoli per espanderle e sperimentare. Le scene di combattimento aumenteranno: se il titolo contiene la parola 'Nettō' (battaglia feroce), Ranma non può cedere il passo a nessuno!”.

La composizione della serie passò a Hiroshi Toda. Il primo episodio del nuovo corso, “La corsa del ramen” (in originale "Scontro! La gara di consegne a domicilio marziali"), fu l’ultimo scritto da Toshiki Inoue (probabilmente una sceneggiatura ereditata dalla prima stagione), ma con gli storyboard di Sawai divenne il manifesto programmatico della nuova gestione. L'arco narrativo della gara di consegne marziali venne stravolto: Shampoo e Kuno furono tolti di scena per fare spazio a Kaori, un personaggio originale pensato come apripista per una serie di potenziali "nuove" fidanzate di Ranma. Sebbene la serie non prese poi quella direzione, la doppiatrice di Kaori — la celebre Hiromi Tsuru, voce di Bulma in Dragon Ball — sarebbe tornata poche settimane dopo nei panni di Ukyo Kuonji.

Il passaggio alla fascia pomeridiana si rivelò vincente: permise di intercettare il pubblico di studenti al rientro da scuola e sollevò lo staff creativo dalle pressioni del prime time. Nel mese di dicembre 1989, la produzione poté finalmente recuperare i tre episodi "fantasma" sul pattinaggio marziale congelati in estate, inserendoli come episodi 25-27 (più precisamente gli episodi 7-9 della Nettō-hen, dato che la numerazione televisiva era ripartita da 1).

In questa fase di rilancio emerse appieno il talento della character designer e direttrice dell'animazione Atsuko Nakajima. Liberata dai vincoli precedenti, la Nakajima poté far evolvere il proprio tratto verso linee più spigolose, dinamiche ed espressive, definendo l'estetica ufficiale di Ranma ½ per gli anni a venire. A lei si deve anche l'introduzione di figure inedite concepite appositamente per la TV: prima fra tutte Sasuke Sarugakure, il servitore di Kuno creato per fargli da spalla comica (un ninja miniaturizzato, iper-fedele ma goffo e costantemente maltrattato) in sostituzione di Hikaru Gosunkugi, considerato forse troppo inquietante per i toni della serie.

Per sostenere i ritmi serrati di una produzione settimanale, una nuova leva di giovani animatori coordinata dalla Nakajima introdusse soluzioni visive audaci. Artisti del calibro di Norio Matsumoto, Masayuki Kobayashi e Atsuko Ishida (a cui si aggiunsero poi Hirofumi Suzuki e Tokuyuki Matsutake) sperimentarono la cosiddetta “flow animation”, coniugando l’espressività dei personaggi a combattimenti dinamici, caratterizzati da deformazioni fluide dei fotogrammi (“smears”), scie cromatiche, dopoimmagini dei colpi ed effetti di luce diffusa, tutte trovate che avrebbero ridefinito l'animazione d'azione giapponese degli anni '90.

Mentre Asami Endo continuò ad affiancare la Nakajima alla direzione delle animazioni delle puntate, lo slot già occupato da Masako Goto era rimasto vacante. Il suo posto venne preso da Masaki Kudo nella seconda stagione e da Hiroko Kazui nella terza, prima di venire definitivamente occupato da Satoshi Isono a cominciare dall’episodio 72.

A testimonianza della concitata riorganizzazione produttiva, la serie Nettō-hen esordì priva di una vera e propria sigla d'apertura, sostituita da una breve introduzione narrata di 30 secondi (per calibrare il minutaggio, i primi 6 episodi duravano circa 21 minuti anziché i consueti 20). La prima vera opening, "Little Date", debuttò in ritardo a partire dal settimo episodio (in onda l’8 dicembre 1989), in coincidenza con il recupero della saga del pattinaggio marziale. Al contrario, la sigla di chiusura "Don't mind Lay-Lay Boy" era già pronta ed incisa da Etsuko Nishio, la medesima interprete di "Jajauma ni sasenaide".

Un ulteriore aneddoto riguarda "Lambada Ranma", l'iconica ending utilizzata tra gli episodi 42 e 63 (numerazione totale). La canzone, interpretata in coro dal cast di doppiatori originali (Ranma teki Kagekidan Goikkou-sama), era stata ideata per cavalcare la febbre collettiva della Lambada scoppiata nell'estate del 1989. Tuttavia, tra i ritmi stringenti di lavorazione dell'anime e la riorganizzazione delle licenze discografiche con l'etichetta Pony Canyon, la registrazione e il debutto su schermo slittarono fino all'aprile del 1990.

La visione autoriale di Koji Sawai fu più aperta ai compromessi rispetto al manga, le cui storie potevano venire all’occorrenza pesantemente modificate o persino saltate. Fu sua la responsabilità di una caratterizzazione, in linea di massima, più “tsundere” di Akane e più distaccata di Ranma, presentando dapprima Shampoo e in seguito le altre spasimanti come reali e legittime pretendenti sentimentali.

Sotto la sua direzione, l’adattamento proseguì fino a mettersi in pari con la pubblicazione del fumetto (arrivata nel frattempo ai 110 capitoli), rendendo necessaria la produzione di una lunga serie di puntate “anime original” a partire dall’episodio 46 (maggio 1990). Fu proprio in questa fase che la direzione delle sceneggiature passò a Shigeru Yanagawa, il quale sarebbe rimasto in carica fino alla conclusione della Nettō-hen. Le puntate originali della gestione Sawai si rivelarono, ad ogni modo, tra le più ispirate della serie: ne è un chiaro esempio l’episodio 49, “Doppia personalità” (in originale "Sono carina? Ranma si dichiara donna"), diretto con grande verve da Kazuhiro Furuhashi.

Nel novembre 1990, con l’inizio della quarta stagione e subito dopo la trasposizione in tre episodi della prima grande saga del manga — l’arco di Ranma indebolito dalla moxa del vecchio Happosai (capp. 125-136) — uscirono due OAV speciali intitolati “Nettō Utagassen” in cui Sasuke e la guida di Jusenkyo presentavano un festival canoro dell’intero cast. Il doppio impegno dello staff, diviso tra TV e home video, ebbe forse dei riflessi sulla qualità altalenante degli episodi mandati in onda in quel periodo.

La serie visse comunque una costante crescita d'audience culminata nelle ultime battute della gestione Sawai, risalendo da una media dell’8% ad un solido 11-12% di share. Il picco fu segnato dall’episodio 75, “Un bambino capriccioso” (in originale "Vieni fuori con me!", diretto anch’esso da Furuhashi), che toccò la quota record del 15,5% di ascolti.