העלים משמשים בצמח מקור שיוצר חומרים אורגניים בתהליך הפוטוסינתיזה. חלק מתוצרי התהליך משמשים את רקמות העלה וחלק מובל דרך מערכות ההובלה של הצמח לשאר האיברים המהווים מבלע.
ניתוק העלים הטבעי שידוע כתופעת השלכת, הוא תוצאה של תהליכי הזדקנות. שלב אופייני להזדקנות עלים הוא פירוק הכלורופלסטים והיעלמות הכלורופיל. עם היעלמות הכלורופיל, שהיה הפיגמנט העיקרי, נראים לעין פיגמנטים אחרים שהיו בעלה: הקרוטנואידים והקסנטופילים (הצהובים-כתומים), האנטוציאנים (אדומים) והטנינים (חומים). הופעת הפיגמנטים האלה יוצרת את צבעי הסתיו בעלים.
לנשירה של עלים יכולים להיות כמה גורמים, כגון:
התקצרות הימים וירידת הטמפרטורה בסתיו גורמות לנשירה טבעית. נשירה כזו מתרחשת מדי שנה בשנה בצמחים נשירים.
בשל יצירת מבלעים חזקים, כמו: פרחים ופירות, גוברת התחרות על תוצרי הפוטוסינתיזה בצמח. נשירת העלים מאפשרת הפניית משאבי הצמח לאיברים המתפתחים.
במצבי עקה שנובעים בגלל קור, חום, יובש או מזיקים, ניתוק העלים מקל על הצמח להתמודד עם התנאים הקשים, על ידי הפחתת שטח הפנים החשוף לגורמי העקה.
תהליך נשירת העלים מבוקר על ידי הורמונים. בתהליך הנשירה נוצרת שכבת ניתוק בבסיס העלה. האתילן מעודד יצירה ופעילות של אנזימים המפרקים את דופן תאי שכבת הניתוק. פירוק זה ממיס את הדפנות ואת למלת הביניים ומחליש את התאחיזה בין התאים באזור הניתוק.
בחקלאות, בענף גידולי השדה, יש לעתים עניין רב להיפטר מהעלווה באופן מוחלט, למשל: לפני קטיף הכותנה ולפני אסיף תפוחי האדמה. שיירי עלים בכותנה מפחיתים מערכה, וריבוי עלווה בתפוחי אדמה מונע אסיף מכני יעיל של הפקעות. באופן מעשי, בכותנה מעודדים ניתוק עלים לפני הקטיף על ידי טיפול בכימיקלים סינתיטיים. הטיפול גורם, כנראה, לפציעת רקמת העלה וכתוצאה מכך מופרש אתילן שמעודד את הניתוק.