לאתילן יש השפעות מגוונות על התפתחות הצמח. הוא מעודד, למשל, את התהליכים הקשורים בהבשלת הפירות, כגון: התרככות הרקמות; פירוק של חומרי תשמורת; שינויי צבע ושינויים בעוצמת הנשימה. יש פירות שמעט לפני ההבשלה קצב הנשימה שלהם יורד. לאחר מכן, חלה עלייה חדה בעוצמת הנשימה עד לשיא מסוים שנקרא קלימקטריק של הנשימה. לפירות כאלה קוראים "פירות קלימקטריים", ולנשימה כזאת קוראים "נשימה קלימקטרית". בפירות קלימקטריים, כמו: אבוקדו ובננה, ההבשלה והנשימה הקלימקטרית באים בתגובה להגברת ייצור האתילן בפרי. הבנת הקשר בין האתילן להבשלה והיכולת לנצל את האתילן בטיפולים חקלאיים, מאפשרות למנוע הבשלה בלתי רצויה באחסנה, או לעודד הבשלה של פירות המיועדים לשיווק.
ייצור מוגבר של אתילן מתרחש בעיקר באיברים מזדקנים, כמו: עלים לפני נשירתם, פירות מבשילים ועלי כותרת קמלים. האתילן מעודד את תהליך הניתוק של האיברים מן הצמח. כאשר העץ נמצא בתקופת שלכת, למשל, עם הזדקנות העלים, חלה עלייה ברמת ייצור האתילן בעלים המזדקנים. האתילן מעודד את יצירת שכבת הניתוק, ולאחר שכבר נוצרה שכבת הניתוק מתאפשרת נשירת העלה בהשפעת כוח הכובד בלבד.
האתילן מעכב התארכות פרקים, מעודד התעבות פרקים ומשרה צמיחה אופקית. להשפעות האלה של האתילן על הצמיחה קוראים "התגובה המשולשת". לתגובה המשולשת יש חשיבות בהתפתחות תת-הפסיגים של כמה נבטי צמחים דו-פסיגיים. בנבטים שאך צצו מעל פני הקרקע אפשר להבחין באזור כפוף. האזור הכפוף, שנקרא "אנקול", משמש כמגן לקדקוד הצמיחה הרגיש, ומונע נזקי חיכוך. לפני שהנבט צץ מן הקרקע, יש באזור האנקול ריכוז גבוה של אתילן, שכן ברקמות שאינן חשופות לאור ייצור האתילן מוגבר. הריכוז הגבוה של האתילן מונע את התארכות התאים, גורם להתעבותם ועל ידי כך הוא מחזק את הרקמה הצמחית שעתידה לפרוץ את פני הקרקע. כאשר הנבט נחשף לאור וייצור האתילן מעוכב, האנקול מתיישר והגבעול צומח אנכית.
בצמחים שהשורשים והגבעול גדלים במים, האתילן דווקא מזרז את התארכות הגבעול. התארכות מזורזת של הגבעול מאפשרת לעלים העליונים ולחלק העליון של הצמח להישאר מעל פני המים. פרחים ועלים שנמצאים מעל המים מאפשרים האבקה ופוטיסינתזה באוויר. בזנים של צמחי אורז, הגדלים במים עמוקים, האתילן מעודד התארכות רבה של הגבעול.
ברוב מיני הצמחים, לאתילן יש השפעה מעכבת על התפתחות הפרחים. בקבוצות אחרות של צמחים, למשל, בצמחי נוי אחדים, האתילן מעודד יצירת פרחים, בדרך שעדיין אינה מובנת. פעולתו של האתילן חשובה במיוחד בעידוד הפריחה של אננס ומנגו.
לאתילן יש גם השפעות אחרות, כגון: עידוד התפתחות שורשים אדוונטיביים; קביעת המין של הפרחים בצמחים דו-מיניים (למשל, בדלועיים); שבירת תרדמה בזרעים.