לצמחים יש יכולת לייצר מספר רב של חומרים אורגניים ואלה שייכים לטווח רחב מאוד של קבוצות כימיות שונות. רבים מהחומרים הטבעיים האלה מווסתים תהליכים פיסיולוגיים בצמח. מכל החומרים האלה, מקובל להגדיר את ההורמונים הצמחיים כחומרים אורגניים טבעיים המשפיעים על תהליכים פיסיולוגיים בצמח בריכוזים נמוכים; הם משפיעים על אותם תהליכים פיסיולוגיים כשהם בריכוז נמוך בהרבה מן הריכוז הדרוש לחומרי מזון וויטמינים כדי להשפיע. ההגדרה הנ"ל מתאימה לחמש הקבוצות של ההורמונים: אוקסין, ג'יברלין, ציטוקינין, חומצה אבציסית ואתילן.
בשנים האחרונות, יש נטייה להוסיף עוד חומרים לרשימת ההורמונים. החומרים החדשים שנחשבים להורמונים הם: חומצה ג'סמונית, חומצה סאליצילית, בראסינוסטרואידים ופוליאמינים. אמנם, בין החוקרים יש ויכוח אם ניתן להגדיר את החומרים האלה כהורמונים, אבל מאחר שהחומרים החדשים מתאימים להגדרה, נוטים חוקרים רבים לראות בהם הורמונים צמחיים.