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Shirō Saigō nació el 20 de marzo de 1866 y falleció el 22 de diciembre de 1922.
Saigo no fue como muchos creen el primer discípulo de Jigoro Kano. El primer discípulo fue Tsunejiro Tomita que era, además, su sirviente. La relación de Saigo con Kano no era de discípulo y maestro sino de colaborador, por la experiencia anterior de Saigo en el ju-jitsu.
Shiro Saigo (Saigō Shirō) nació el 4 de febrero de 1866 en Aizu Wakamatsu, en la prefectura de Fukushima de Japón, y falleció el 22 de diciembre de 1922, en Onomichi; a la edad de 56 años. Alcanzó el 6º dan de judo. Póstumo.
Fue uno de los primeros discípulos de Kodokan Judo. Saigo fue uno de los Kōdōkan Shitennō o Cuatro Guardianes del Kodokan junto con Yoshiaki Yamashita, Sakujiro Yokoyama y Tsunejiro Tomita.
Shiro Saigo era el tercer hijo de un samurai, Sadaijiro Shida. Medía 1.53 m y pesaba 53 kg. Desde la infancia practicó ju-jutsu con su padre y más tarde aprendió Tenjin Shinyo-ryu bajo la enseñanza del maestro Inoue. Durante su infancia, se entrenó en el estilo de lucha del clan Aizu, llamado oshikiuchi. Fue adoptado, a los catorce años, por un samurai de alto rango llamado Tanomo Saigo de quien cogió el apellido. Tanomo era heredero de la escuela de Aki-jutsu del estilo Daito-ryu. Shiro no quiso volver a la casa de su padrastro y entonces Tanomo eligió como sucesor a Sokaku Takeda, hijo de un luchador de sumo. El fundador del aikido, Morihei Ueshiba, sería discípulo de Sokaku Takeda.
En 1882, a la edad de 15 años, se fue a Tokio y en agosto de ese año, se matriculó en el Kōdōkan. En 1883, junto con Tsunejiro Tomita, se convirtió en uno de los dos primeros en recibir el rango yudansha (cinturón negro) en cualquier arte marcial. El fundador del judo Jigoro Kano, fue quien estableció el sistema de clasificación kyu-dan.
Saigo obtuvo el 1º dan en agosto de 1883; 2º dan en septiembre de 1883; 4º dan en agosto 1885; 5º dan en enero 1890; y 6º dan tras su fallecimiento en diciembre de 1922. El mismo día de su graduación del primer dan, aceptaría el desafío de Sakujiro Yokoyama, un jujutsuca mucho más pesado, y lo derrotó, lo que motivó a Yokoyama a unirse también a la escuela. Se cree que Takisaburo Tobari fue derrotado por Saigō antes de unirse a Kōdōkan.
Saigo era un hombre de extrema agilidad, era conocido por el sobrenombre de "gato" debido a su habilidad para aterrizar cuando era arrojado, una habilidad que había observado en los gatos reales y que entrenó saltando desde el segundo piso de un edificio, haciendo imposible tumbarle ya que al igual que los felinos, siempre caía de pie, lo que unido al terrible movimiento “yama-arashi” inventado por él, hacía estragos en todas las competiciones. También era conocido como "Pies de pulpo" por su habilidad para evitar perder el equilibrio.
En un principio, el estilo creado por el Shihan Jigoro Kano era conocido como Kano Ryu Jujitsu. En esa época no estaba bien visto. Los demás estilos de Jujitsu no consideraban efectivo ese nuevo sistema de entrenamiento que protegía la integridad física del oponente. Por ello al Kodokan llegaban constantemente desafíos por partes de varias escuelas de Jujitsu, pero el sensei Kano no aceptaba tales desafíos. Debido a la negativa de Kano de contestar esos desafíos los de la academia de Jiu Jitsu de la policía japonesa decidieron ir a la escuela Kano Ryu Jujitsu y derrotarlos con el mero propósito de ridiculizarlos.
Esta tarea estuvo en manos del mejor de los juijitsocas: Sakugiro Yokoyama (en la foto de la derecha), un gigante, con fuerza física excepcional. Lo llamaban "Oni" que significa Demonio. Cuando llegó al Kodokan, el maestro Kano lo recibió con todos los honores y aceptó el reto de Yokoyama. Para el encuentro designó al más pequeño de sus alumnos: Shiro Saigo. Saigō era superado en altura por Sakugiro Yokoyama casi 20 centímetros y en peso por más de 20 kilogramos. Según los documentos de la época, nada más empezar el combate para Sakugiro Yokoyama parecía muy fácil y avanzó sarcásticamente hacia el centro del dojo. Impasible, Saigo lo agarró del brazo y le ejecutó su Yama-arashi arrojándolo inmediatamente al suelo. Yokoyama se levantó sorprendido y cogió a Saigo de los brazos para intentar aplicarle una luxación; en ese momento, el pequeño discípulo de Kano lo barrió con los pies, desequilibrándolo y lo tiró por encima de sus hombros; lo que ocurrió en varias ocasiones.
Cabe recordar que en esa época los combates duraban hasta que uno de los luchadores se declarara vencido diciendo maitta ("me rindo"). Yokoyama tardó media hora en decidirse a pronunciar aquella palabra. Había recibido la más terrible paliza que jamás pensó recibir. Finalmente, comprendió que el Judo poseía más que lo que él había aprendido y pidió ser aceptado en el Kodokan, como así ocurrió.
Saigō luchó en nombre de Kodokan en 1884, cuando tres luchadores de la escuela Yōshin-ryū jūjutsu llamados Matsugoro Okuda, Daihachi Ichikawa y Morikichi Otake vinieron a desafiar a sus miembros. Como Kano estaba fuera en ese momento, solo encontraron a Shiro y sus colegas Yokoyama y Tsunejiro Tomita, pero aquellos decidieron responder ellos solos al desafío. Los tres miembros de Kodokan derrotaron a sus oponentes en los respectivos combates, con Shiro derrotando a Okuda tres veces antes de terminar con su yama arashi. Okuda sufrió una conmoción cerebral y tuvo que ser estirado. Kano no estaba satisfecho con su comportamiento cuando se enteró, creyendo que se habían mostrado demasiado ansiosos por pelear, pero de todos modos sus victorias ayudaron a aumentar el renombre de Kodokan en Japón.
Entre 1883 y 1887 se sucedieron otros desafíos con las más famosas escuelas de Jujitsu, fue especialmente decisiva la que enfrentó a Kodokan-judo contra expertos de la escuela de Tosuka ju-jutsu donde se libraron 15 combates. El judo se proclamó vencedor en trece de ellos y los otros dos fueron combates nulos. La superioridad mostrada siempre por Kodokan sobre los existentes métodos de lucha fue entonces reconocida por sus adversarios y a partir de ese momento la propia policía japonesa adoptó sin reservas el naciente Judo como su Arte Marcial de Defensa.
En los años 1885 y 1886, los primeros extranjeros se unieron al Kami Niban-cho dojo para aprender judo. Entre ellos se encontraban dos hermanos estadounidenses llamados Eastlake. El anciano, que pesaba unos 100 kilogramos, era un profesor de lengua inglesa, y el más joven, de contextura mucho más ligera, era un empleado de una casa de comercio. Aunque Shiro Saigo era mucho más bajo y más ligero que el anciano Eastlake, Saigo fue capaz de lanzar al fuerte estadounidense con considerable facilidad. Debido a que rápidamente se extendió la noticia de su dominio sobre los grandes extranjeros, Saigo se convirtió en una especie de celebridad. La gente que no judo en particular estaba más impresionada por el espectáculo de un hombre tan pequeño, tan fácilmente lanzando un oponente mucho más grande, tanto que las hazañas de Saigo indujeron a muchos otros a tomar entrenamiento en judo. Por lo tanto, gracias a la destreza de nuestra superestrella, el número de solicitantes de membresía Kodokan repentinamente sugirió»
Saigō también participó en el 1886 en el Torneo Tokyo Police entre Kōdōkan y la sucursal de Totsuka de Yōshin-ryū organizada por el inspector jefe Michitsune Mishima. Esta fue la segunda vez que las dos escuelas se enfrentaron, contando otro torneo policial organizado por Sadakiyo Osheko en 1884 en el cual Yōshin-ryū había salido victorioso.
Shiro fue seleccionado para pelear contra Taro Terushima, un jujutsuca con una ventaja de peso de 25 kg y mucha más experiencia. Controlando el combate, Terushima intentó lanzarlo con harai goshi y uchi mata, pero Saigō se escabulló y cayó de pie todas las veces, haciendo que Taro se cansara cada vez más. Saigō luego trató de tirarlo con ouchi gari, que Terushima bloqueó; luego contraatacó el bloqueo con un osoto gari sin éxito. Finalmente, a unos 15 minutos, un agotado Taro se relajó, y el judoca logró ejecutar su yama arashi. Taro fue derribado con tal fuerza que sufrió una conmoción cerebral y tuvo que abandonar el combate. El Kōdōkan ganó 9 de 10 combates ese día, y el maestro de la escuela rival Hidemi Totsuka se vio obligado a elogiar a Saigō, y le dijo a Kano "realmente tienes un alumno maravilloso".
Shiro asimismo derrotó a Kotaro Enchi (identificado como Entaro Kochi en otras fuentes) en un tercer y último torneo policial contra Yōshin-ryū en 1888, convirtiéndose en una de las 13 victorias y dos sorteos de Kōdōkan en 15 combates. Después de esta victoria, el gobernador de la prefectura de Chiba, Mamoru Funakoshi, viajó personalmente al dojo de Kōdōkan para asistir a una conferencia sobre métodos de judo acompañado por los líderes del Totsuka Yōshin-ryū, entre ellos Hidemi Totsuka y Teisuke Nishimura. Después de ver a Saigō realizar una demostración de randori, Totsuka aumentó sus elogios, afirmando que "la palabra 'genio' podría haberse creado para alguien como Shiro Saigō"
Saigō igualmente luchó contra Shusaburo Sano, un jujutsuca Totsuka que supuestamente era lo suficientemente fuerte como para doblar varillas de hierro con sus brazos y romper tablas gruesas con sus puños. Sano superaba en 30 kg a Shiro y se entrenó específicamente para contrarrestar su técnica de yama arashi. De hecho, lo contrarrestó, derribando a Saigō y atrapándolo con su peso, pero el judoca escapó y aplicó una técnica de brazo, haciendo que el jujutsuca se rindiera.
En 1889, durante el viaje del Shihat Kano por Europa, Saigō abandonó el Kodokan sin esclarecerse los motivos. Tenía 23 años. El Kodokan dice que fue expulsado. Pero la versión de Saigo es que se juntó con el grupo del ronin Tairiku (espías, saboteadores, militares, traficantes de armas etc.), próximo a la sociedad Kokuryukai (Sociedad Japonesa Dragón Negro Combate) fundada en 1901 por Ryohei Uchida, alumno de Jigoro Kano y 4º dan de judo (1900), probablemente para cumplir Saigo su sueño de infancia de ser un gran líder militar. En cualquier caso ese abandono o expulsión de la escuela tuvo directamente que ver con su participación en una pelea callejera. Según las fuentes, un ebrio Shiro desafió a un sumotori llamado Araumi, que lo noqueó con un lanzamiento, lo que provocó una pelea entre el séquito de Shiro y el de Araumi. Según otra versión, en realidad habría matado a Araumi golpeándolo con un golpe o atemi. De cualquier modo, Saigo continuó con la pelea y atacó a muchos policías que intentaron reducirlo, lesionando a algunos e incluso arrojando a otros a un río cercano, finalmente lo metieron en la cárcel hasta que Kano pudo sacarlo. Se retiró a Nagasaki, dedicando el resto de su vida a kyūdō. Sin embargo, como una señal de perdón, Kano le concedió el sexto dan tras su fallecimiento.
En 1892, Saigo abre un dojo en su ciudad natal de Tsugawa. En 1894 está impartiendo clases en Sendai como instructor jefe de del club de judo en la Segunda Escuela Superior. En 1896 está en Kyushu de instructor del Chikuma School Superior. Más tarde fue corresponsal de guerra del Toyo Hinode Shibum.
Se casa en 1912 a los 46 años con Chica Nakayama y tienen dos hijos.
Shiro Saigō murió a finales de 1922 a los 57 años en Onomichi (1922). Jigoro Kano le otorgó a título póstumo, el 6º dan (14-1-1923).
El personaje principal en el debut como director de Akira Kurosawa en 1943, Sugata Sanshirō, se basó en Shiro Saigo, la película está basada en la novela del mismo nombre escrita por el hijo de Tsunejiro Tomita, Tsuneo. Esa escena fue recreada en 1943 por Akira Kurosawa en su película: "La Leyenda del Gran Judo", y cuyo fragmento se puede ver en el siguiente vídeo de YouTube.
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