Comenzó un nuevo año lleno de expectativas para Barranquilla. ¿Qué le falta a esta ciudad? Esa es la pregunta del millón, pues caben muchas opiniones subjetivas, valga la redundancia implícita. Siguiendo por ese camino, doy las mías:

Solo cuando conocí a Montreal, Canadá, en 1998, lo cual ocurrió antes que conociera a Bogotá, experimenté el vivir una calle. Es algo que me cuesta trabajo explicar: se trata de compenetrarse con una vía que, por supuesto, se presta para que el ciudadano intime con ella, ofreciéndole todo tipo de experiencias agradables en sus andenes, edificaciones y personas que la frecuentan; es identificarse con un microuniverso urbano y hacerlo propio, sentirlo. Esto me pasó con la calle de Santa Catalina (rue de Sainte Catherine, considerada una de las treinta avenidas más emblemáticas del mundo) y, después, con la carrera Séptima de Bogotá, o con la 15, o con la calle 19, Bogotá tiene muchas calles de las que prendarse.

En Barranquilla, por el contrario, esto no me ocurre. Hay calles que tienen algo de eso, como el paseo de Bolívar, la 84 o la 72, pero están lejos de que alguien se enamore de ellas. Y es el primer aspecto que, en mi criterio, le falta a Barranquilla: tener calles en las que uno quiera pasear, "turistear", “vitrinear”, caminar, ir de compras, no esos espacios agresivos a los que uno va por obligación y de los que quiere salir corriendo cuanto antes. Y se debería empezar por el paseo de Bolívar, corazón de Barranquilla, el espacio vital de la ciudad, como acertadamente lo llamó Ignacio Consuegra en su libro. Dos graves problemas que impiden que la gente se compenetre con una calle son: 1. La invasión del espacio público por parte de todo tipo de vendedores y 2. La ausencia de andenes propiamente dichos. En Barranquilla, el concepto de acera prácticamente no existe, pues no hay continuidad en ellas, son una colcha de retazos de bajadas y subidas construidas para el beneficio de dueños de inmuebles, negocios y carros. Por eso no se puede caminar un andén normalmente: hay que subir y bajar escalones ―en el mejor de los casos―, y hasta muros, toparse con zonas verdes descuidadas o terraplenes inesperados, pasar a una explanada de concreto, luego a un estacionamiento (punto en el que obligatoriamente hay que bajar a la calle pues los carros desconsideramente atravesados no dejan pasar), más allá a una pila de escombros, a montones de basura y a todo tipo de irregularidades urbanísticas. Todo esto empeora de noche, cuando la disminución de transeúntes y la oscuridad generan sensación de inseguridad.

Barranquilla es un pueblo grande al que le han sido incorporados elementos de ciudad. Por eso, aquí es costumbre que cada vez más los recorridos de las rutas de los buses del transporte público pasen por las calles de barrios residenciales, pues las avenidas escasean y la planificación es nula. Ni el estrato seis se salva de semejante muestra de tercermundismo. Afortunadamente, ya están convirtiendo en avenidas (o calles más amplias, para más señas, vías de dos carriles, cada uno en un sentido, con separador central) esas mismas calles de barrio que se quedaron pequeñas, como está sucediendo con las carreras 54 y 51B (esta última, que en 1986 atravesaba un acaudalado sector enteramente residencial, hoy está rodeada de todo tipo de establecimientos comerciales y de servicios). Otra calle que va en camino de ampliación es la carrera 50, algo largamente considerado necesario para la ciudad, pero obra también criticada porque acabaría con la tranquilidad y el patrimonio del barrio Abajo. Pasó con la Murillo, con la Circunvalación, con la 30, con la 72 y con Olaya Herrera (aunque difícilmente se pueda decir que son avenidas), y no pasarán muchos años para que ocurra también con la Cordialidad, con las calles 76, 79, 84 y 93, y con las carreras 8, 21, 38, 43, 53 y 54, entre otras.

Otras mejoras necesarias que no requieren mucha explicación: fortalecer el sistema de transporte masivo extendiéndolo a más sectores con ¿tranvía? ¿monorriel? ¿metro? Más parques y zonas verdes y ecológicas (como  los arroyos de la Victoria y del Country). Más bibliotecas, teatros y complejos deportivos públicos. Centros de tecnología. Fortalecer los sistemas educativo y de salud. Mejorar de una vez por todas la infraestructura vial mediante verdaderas autopistas y avenidas, puentes (bien hechos, no cachuretos y sin orejas como los existentes), viaductos elevados, deprimidos, túneles, glorietas, etcétera. Poco a poco erradicar el problema de los arroyos mediante soluciones hidráulicas y alcantarillado pluvial. Sanear los caños. Ciclovías y ciclorrutas. Senderos peatonales. Que se restauren las edificaciones de interés histórico y cultural, que se les haga mantenimiento a los escenarios deportivos, que se recupere el espacio público invadido y se creen nuevos. Que se organicen el centro y el mercado. Que se traten como enfermos a los drogadictos y a los alcohólicos. Que se proteja en asilos y hogares a desvalidos, ancianos, indigentes, niños "de la calle", drogadictos, prostitutas, dementes y vagabundos. Trasladar el zoológico y el proyecto de jardín botánico a  La Loma. Que se reduzca el empleo informal. Que los taxistas dejen de ser tan estafadores. Que los choferes de bus no sean asesinos al volante. Que se acaben las terminales piratas de taxis y de buses intermunicipales.

Pero hay algo que poco se menciona y puede ser la solución a todo lo anterior: la cultura ciudadana. En la época de la primera alcaldía del padre Hoyos (1992-1994) se puso a pensar a la gente: “¿Qué haces tú por Barranquilla?” era el eslogan que se escuchaba en la radio, se leía en la prensa y se promocionaba en Telecaribe, donde también se pasaban las respuestas de personas abordadas en la calle. La cultura ciudadana es aquella cuasiindefinible virtud que se instala en lo más profundo de la consciencia del ciudadano y se queda para siempre con él; es eso que impide que alguien arroje un papel ―por minúsculo que sea― en la calle, que un bárbaro ponga música a todo volumen hasta altas horas de la madrugada no dejando dormir a sus vecinos, que los conductores estacionen en sitios inadecuados o que formen escándalo a cualquier hora pitando, que inadaptados orinen y hasta defequen en plena vía pública, que seamos impuntuales, que un loco haga disparos al aire, que no se respeten las filas y los turnos, en pocas palabras, cultura ciudadana es que exista respeto entre conciudadanos y se conviva como gente civilizada.