Prelucrarea semnalelor digitale se realizează prin operații matematice. În comparație, programele de procesare a textului și alte programe similare rearanjau pur și simplu datele stocate. Aceasta înseamnă că computerele concepute pentru aplicații de afaceri și alte aplicații generale nu sunt optimizate pentru algoritmi precum filtrarea digitală și analiza Fourier. Procesoarele de semnal digital sunt microprocesoare special concepute pentru a gestiona sarcinile de prelucrare a semnalelor digitale. Aceste dispozitive au înregistrat o creștere extraordinară în ultimul deceniu, găsind utilizarea în orice, de la telefoane celulare până la instrumentele științifice avansate. De fapt, pentru inginerii de hardware "DSP" înseamnă Procesor de semnal digital, la fel cum dezvoltatorii de algoritmi folosesc "DSP" pentru Procesarea semnalelor digitale. Acest capitol analizează modul în care DSP-urile diferă de alte tipuri de microprocesoare, cum se poate decide dacă un DSP este potrivit pentru aplicație și cum să începeți în acest domeniu nou. În capitolul următor vom examina mai detaliat unul dintre aceste produse sofisticate: familia Analog Devices SHARC.