山巓
一歩踏み出す。
一滴汗が落ちる。
炎天下の中、カルミンは何度目かのグレン火山を登る。けして険しい山ではなく、ハイキングにも向いた道は、それでも真夏では殺人級の厳しさだった。
グレン火山。標高約七五〇mほどで、斜面はなだらか。観光名所として様々な人が訪れ、ハイキングを楽しむ山だ。おおよそ三時間から五時間程度で楽しめるので、日帰りにも向いている。
グレン島を作り、グレン島を支え、そして最もグレン島を脅かしてきた火山。それこそがカルミンが今立っている場所だった。
そこを、登る。八月五日に。
去年もちょうど同じくらいの日だった。同じように暑くて、ジムの後だったからさすがに頂上まで登る余裕はなくて、麓をひたすら探検していた。
懐かしいあの日と同じように、カルミンはグレン火山を登る。それは一種の儀式だった。登頂するごとにこの土地で存在することを少しずつ許される、そんな気がして。
誕生日の今日に登るのも同じ理由だ。山の神に生を許されに行くのだ。
カルミンはグレン島のジムリーダーになることを目標としている。ただなるのではなく、このグレン火山に認められるトレーナーにならなければいけない。
他の土地ならばこんな風には考えなかったかもしれない。しかしこの山には神が宿っているのだ。だからカルミンは、生半可な覚悟でこの土地を背負うことは許されない。
一歩、また一歩、カルミンは山を歩き進める。朝から登って、ずいぶんと高いところまで来た。足は止めずに何度も水筒を口に付け進む。
暑い。辛い。苦しい。
そんな疲労を吹き飛ばす、あの山頂を早く見たい。
早く。早く。
山頂が見えてきて、さらに足が早まっていく。
溶岩と砂利が混じった道とも言えぬ道を、最後の気力を振り絞って登りきる。
瞬間、風が吹き抜けた。
「――――!」
もう、何度見た光景か。それでも何度心動かされるのか。
目の前に現れる、巨大な火口。大きな口を開け、カルミンを飲み込もうとその煙を強く吹き上げる。雄大な生命の鼓動を確かめて、カルミンは美しさに胸を打たれる。
何度見ても、どの山に登っても、このグレン火山ほどカルミンを惹き付けるものはない。他にも火山は多く存在するのに、これほど美しい山をカルミンは知らないのだ。
グレン火山には神が住まう。
山に登る度に、実感する。
それを肌で感じたくて、何度も登ってしまう。ポケモンの力も借りずに自分の足だけで。通っているバスも無視して、山と一体になるために。
大きく息を吸って、それから手を合わせた。
――認められるようなトレーナーになってみせるから。
――待っててくれ。
山に祈り、宣言をして顔を上げる。
このあとはジュンジとバトルの手合わせの予定だ。残念ながら長居するわけにはいかない。
火口を歩き、来た道とは逆側から降りようと足を踏み出した。そのとき。
ぶわり、大きな風が吹いて立ち止まる。風というよりは、なにかが上を通ったような。時々グレン火山に吹き込む、正体不明の風だった。
――神だ!
それをカルミンは火山の神と名付けていた。時々帰ってくる、グレン火山の神。今日こそその姿を見ようと空を見上げるが、既に去ってしまったのかなにも見当たらなかった。
代わりに、羽が一枚ひらひらと落ちてくる。
「……炎の羽……」
炎のように赤く色付いた羽。持つとほのかに熱く、熱せられたのではない確かな熱源を羽から感じた。
それを丁寧に胸ポケットへと仕舞い、カルミンは山を下り始める。
帰ったらなにか、アクセサリーなどに加工しよう。きっと神からの誕生日プレゼントに違いなかった。