В позднем плейстоцене (примерно 45-30 тысяч назад) мамонты были широко распространены (ученые нашли около 300 окаменелостей, принадлежащих соответствующему временному периоду, в разных точках Сибири и Аляски). Примерно 30 тысяч лет назад произошло потепление, в результате чего северная часть Берингии оказалась покрыта растительностью торфяных болот, а кустарники и травы — основная пища мамонтов — исчезли.
Животные мигрировали на юг, и в период, начиная с 20 тысяч лет назад, пережили своего рода популяционный бум на территории современных Азии и Северной Америки. Наконец, примерно 11,5 тысячи лет назад дальнейшее потепление привело к тому, что мамонты окончательно исчезли на материке. Последняя известная популяция этих животных существовала на острове Врангеля 4 тысячи лет назад.
Динамика популяции мамонтов определялась исключительно особенностями климата и почти никак не зависела от человека.
Известно лишь немного доказательств того, что люди охотились на мамонтов. Мамонты были близки к современным слонам, поэтому, вероятно, как и слоны, мамонты жили большими группами. И плохо вооружённым людям довольно сложно было охотиться на них.