В мае 1798 года в 29 лет, будучи генералом при поддержке Директории, оставив в Париже любимую жену, Бонапарт со своим флотом отправился на север Африки. Основным мотивом этой кампании было лишение основного врага – англичан более короткого сухопутного пути в его же колонию – Индию.
Для начала была взята Мальта. Правивший островом Мальтийский орден был союзником Англии и России. Покорить небоеспособных рыцарей ордена не составило особого труда.
Египтом правили в то время мамелюки. В давние времена фараоны набирали в свои войска бесстрашных представителей народов Закавказья (тюрков и черкесов). А в середине 13 века эти предприимчивые и жестокие воины отобрали власть у своих правителей.
Не без труда разбив мамелюков, вооруженных устаревшими мушкетами, французы, 2 июля заняли Александрию, а в конце июля – Каир.
Но вскоре, уже 1 августа английский флот адмирала Нельсона в заливе Абукир уничтожил все французские корабли.
Наполеон остался без средств возвращения домой, до него доходили слухи о более чем лёгком поведении его жены в Париже. Что же он делает ? – основывает в Каире институт изучения Египта ! Снаряжает и участвует в экспедициях по Нилу, к пирамидам, в Долину царей.
Затем он предпринимает военный поход на восток в Сирию. Захватывает арабские земли, город Яффа. Но мощнейшие укрепления Акры ему покорить не удалось. Несмотря на это он возвращается в Египет, а потом и во Францию победителем, с богатыми трофеями древних фараонов.
Попытка Франции захватить Египет при полном доминировании флота Британии на Средиземном море была обречена. Только благодаря высоким боевым качествам французской армии и офицерского корпуса во главе с Наполеоном экспедиция на протяжении нескольких лет была относительно успешной.
Тем не менее египетская экспедиция Наполеона вызвала рост интереса к древней истории Египта. В результате экспедиции было собрано и вывезено в Европу огромное количество памятников истории. В 1798 году был создан Институт Египта (фр. L'Institut d'Égypte), который положил начало масштабному разграблению древнего Египта.