Опіумні війни, які ініціювали Великобританія і ряд інших держав, стали наслідком того, що Китай не допускав торгові суду англійців у свої порти. 

Наземних торгових шляхів для зв'язків із західним світом Китаю цілком вистачало, а ось контролювати прибережні райони і боротися з піратством заради того, щоб торгувати з європейцями, яких в країні називали варварами, китайські імператори не вважали необхідною. 

З цієї причини ще з XIV століття в імперії існувала заборона на будь-яку морську торгівлю, яка і привела у результаті до опіумних воєн.

Китай часів Імперії Цин був закритою державою, мало контактували з зовнішнім світом. Можливо, це зіграло свою позитивну роль в тому, що більша частина території Китаю ніколи не була західної колонією, як це сталося майже з усіма державами Південно-Східної Азії. 

Але таке становище не влаштовувало Великобританію, а також Францію та Португалію, які хотіли повноцінної торгівлі з Китаєм і розширення сфери свого впливу. 

Європейцям не потрібні були території, їм був потрібен ринок збуту. 

Але ніякі прохання або погрози не могли схилити китайських імператорів до співпраці, а заборона знімався лише частково на нетривалий час, а потім знову відновлювався. 

Морським судам англійців дозволялося заходити лише в один порт для закупівлі китайських товарів, а самі китайські купці купували європейські товари вельми неохоче, що породило торговий дисбаланс у бік Китайської імперії. 

З цієї причини хитрі британці вирішили зайти з іншого боку і нав'язати Китаю один дорогий товар — опіум. 

Цей наркотик вони стали завозити з Бенгалії і поширювати серед китайців, які живуть в портових містах. 

Торгівля, звичайно, велася нелегально, з порушенням всіх указів китайських імператорів, які забороняли продаж та вживання опіуму, але англійці при цьому домоглися свого. 

Вже до 1830-х років торговельний прибуток англійців міг зрівнятися з китайським, а у вживання опіуму були залучені широкі верстви населення імперії, від військових вищої ланки до чиновників у віддалених провінціях. 

Звичайно, китайський імператор Мяньнин (також Даогуан) розумів всю тяжкість становища і неодноразово намагався перешкодити незаконній англійської торгівлі опіумом. 

Але і європейці не хотіли втрачати такий ласий шматок, що і спровокувало військовий конфлікт, який увійшов в історію під назвою Опіумних воєн. 

Незважаючи на багаторазову чисельну перевагу китайських військ над противником, армія імператора зазнала поразки як на морі, так і на суші. 

І Перша Опіумна війна 1840-1842 рр. і 

Друга Опіумна війна 1856-1860 років, 

в ході якої західні союзники без особливої праці дійшли до Пекіна, 

закінчилися поразкою Імперії Цин. 

За підсумками цих двох війн Китай був змушений підписати принизливий для себе мирні договори, дозволити доступ торговців на територію країни і виплатити значну суму компенсацій.