EH 101 Merlin

Au cours des années 70, la Royal Navy commença de chercher un successeur plus compact et plus puissant à ses Westland «Sea King» chasseurs de sous-marins. Le cahier de charges dit SKR (Sea King Replacement) pour un appareil provisoirement désigné WG 34 avait à peine été établi, que la Marina Militare fit savoir qu’elle cherchait aussi un appareil de ce type.

EH 101 Merlin de la Royal Navy (U-K) à Bevekom/Beauvechain (Belgium) ce dimanche 4 juillet 2010

Aussi le Royaume-Uni et l’Italie invitèrent-ils leurs constructeurs respectifs Westland pour le premier ; Agusta pour le second à travailler ensemble à l’élaboration du nouvel appareil désigné EH 101. A cette fin fut fondée, en juin 1980, la «European Helicopter Industries (1) » dont le siège fut établi à Londres.

Le vol du premier prototype, en Grande-Bretagne, eut lieu 9 octobre 1987. Ses trois turbines de type Rolls-Royce Turboméca RTM332-02/8 d’une puissance unitaire de 2100 CV activent le rotor à cinq pales en matériaux composites. Les prises d’air des moteurs sont placées le long du fuselage et non plus de manière frontale (comme sur le Sea King) afin de faciliter leur dégivrage.

Aujourd’hui les forces aériennes de plusieurs pays exploitent ce type d’hélicoptères : l’Algérie (6 EH 101) ; le Canada (15 appareils désignés sur place comme « CH-149 Cormoran » ; le Danemark 14 EH101 Mk 512 (version de transport et sauvetage) ; le Royaume-Uni : 44 EH101 Merlin HM.1 (pour la Royal Navy) et 22 EH101 Merlin HC 3 (pour la Royal Air Force) version capable d’emporter 30 hommes ou 16 blessés ; l’Italie : 16 EH101 (au lieu des 36 initialement prévus dont 8 EH101 Mk 110 conçus pour la lutte anti-sous-marine ; 4 EH 101 Mk 112 de lutte électronique et 4 EH 101 Mk 410 (version de transport utilitaire). ; le Portugal : 12 EH101 dont certains se virent affectés à la surveillance des zones de pêches et d’autres aux missions de reconnaissance et de sauvetage en milieu hostile.

(1) Cependant le 12 février 2001, Agusta et Westland ont fusionné pour devenir AgustaWestland entraînant la disparition de EH Industries.

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