Reteaua de calculatoare (netork) este un ansamblu de calculatoare (sistem de calcul) interconectate prin intermediul unor medii de comunicatie (cablu coaxial ,fibra optica, linie telefonica, ghid de unde )in scopul utilizarii in comun de catre mai multi utilizatori a tuturor resurselor fizice (hardware), logice (software de baza si aplicatii) si informationale ( baze de date ,fisiere), asociate calculatoarelor din retea. Astfel, majoritatea utilizatorilor sunt nevoiţi să folosească în comun resursele hardware şi software, existente pentru a spori flexibilitatea şi adaptabilitatea întregului sistem. În cazul reţelelor WAN reţeaua de calculatore este folosită la accesarea datelor aflate in "exterior".
Rolul unei reţele de calculatoare este de a partaja fişiere, aplicaţii, spaţii pe disk, imprimante, de a folosi soft-ul gen multiutilizator, poşta electronica (E-mail), de a face un grup de lucru - dedicat lucrului în echipă.
În funcţie de aria de cuprindere, reţelele de calculatoare sunt de trei tipuri:
Reţele locale LAN (Local Area Networks), care se întind pe o distanţă de câteva sute de metri, în spaţiul unei instituţii sau întreprinderi, implementând suportul informatic al sistemului informaţional al acestora. Retelele LAN se recomanda pentru aplicatii de business si educationale.
Reţele metropolitane MAN (Metropolitan Area Networks), care leagă principalele obiective economice ale unui oraş sau filialele aceleaşi companii, limitându-se, în general, la o anumită structură.
Reţele pe arii întinse WAN (Wide Area Networks), care interconectează centrele informatice la nivel continental sau planetar, cuprinde multiple retele LAN care se afla in locuri geografice diferite, controlul fiind realizat de firma care pune la dispoziţie reţeaua de transmisie la distanţă.
Reteaua WAN poate fi de doua tipuri:
- Simpla – prevazuta cu modemuri si acces la servere de la distanta pentru a permite conectarea utilizatorilor,
- Complexa – prin legarea sutelor de domenii de retea la mare distanta, folosind.