Sent d'humil origen, no es portava bé amb els homes rics de Jamestown. Sota el seu mandat, la ciutat va aconseguir sobreviure.
Va iniciar tractes amb Powhatan, que governava una confederació formada per uns 9000 indis de 128 llogarets.
La jove filla de Powhatan, Pocahontas, de només dotze anys d'edat, va salvar a John Smith de ser executat pels indis. Ella, més tard es va convertir al cristianisme i va adoptar el nom de Rebeca.
En 1609, John Smith va ser obligat a renunciar al seu càrrec i a retornar a Anglaterra.
En aquells dies, la companyia de Londres es deia Companyia de Virgínia.