Els alans no eren de raça germànica. Provenien d'una regió al nord del mar Negre entre els rius Dnieper i Don. Pressionats pels huns, l'any 370, van emigrar a l'oest i, ja en el centre d'Europa, s'aliaren amb els vàndals i els sueus, ambdós de raça germànica.
Després de creuar la Gàl.lia arribaren a la península ibèrica a l'any 409 imposant-se a les legions romanes. Quan van ser expulsats del centre-nord d'Hispània pels visigots, que estaven creant el seu regne de Tolosa, els alans s’instal·laren a la costa atlàntica, en la conca del riu Tajo. Finalment, però, van ser absorbits pels visigots.