Priester Daens

(*)

In het hart van Aalst leefde in de 19de eeuw een man die zijn stem liet horen voor mensen die dat zelf niet konden. Zijn naam was priester Daens. Hij was geen gewone priester. Hij was iemand die recht door zee ging en weigerde om zomaar te zwijgen wanneer hij onrecht zag.

In die tijd werkten veel mensen in grote fabrieken. Vooral vrouwen en kinderen moesten er lange dagen maken. De machines waren gevaarlijk, het loon was laag en de bazen luisterden niet naar klachten. Soms leek het alsof de arbeiders van de regen in de drup kwamen: elke oplossing bracht een nieuw probleem met zich mee.

Priester Daens, die eigenlijk Adolf Daens heette, zag met zijn eigen ogen hoe slecht de arbeiders leefden. De huizen waren klein en donker, gezinnen hadden te weinig eten, en kinderen konden vaak niet naar school omdat ze moesten werken. Dat schokte hem.

Hij begon te praten met de mensen in de stad. Overal waar hij kwam, luisterde hij aandachtig. Hij hoorde verhalen over uitbuiting, over gevaarlijke weefgetouwen en over kinderen die hele dagen moesten draaien, trekken en tillen. Priester Daens vond dat niemand zo behandeld mocht worden.

Toen hij merkte dat er niets veranderde, besloot hij dat het tijd was om de koe bij de horens te vatten. Samen met zijn broer Pieter richtte hij een politieke beweging op: de Christene Volkspartij. Hun doel? De arbeiders helpen en zorgen dat iedereen eerlijker behandeld werd.

Priester Daens sprak op pleinen, in zaaltjes en op straat. Zijn stem klonk luid en vastberaden. Maar niet iedereen was blij met zijn boodschap. Sommige rijke fabrieksbazen vonden hem lastig. Zelfs bepaalde politici en kerkelijke leiders probeerden hem te stoppen. Ze vonden dat een priester zich niet met politiek moest bemoeien.

Toch zette Daens door. Hij werd zelfs verkozen als volksvertegenwoordiger in het parlement. Daar vertelde hij over de harde realiteit in Aalst. Hij sprak over kinderarbeid, over het gevaar in de fabrieken en over gezinnen die op de rand van de afgrond leefden. Zijn woorden maakten indruk.

(**)

Dankzij mensen zoals priester Daens kwamen er langzaam nieuwe wetten die de arbeiders beschermden. Kinderarbeid werd stap voor stap verboden, werkuren werden beperkt en er kwamen regels om fabrieken veiliger te maken.

Hoewel hij niet altijd gewonnen heeft, is priester Daens vandaag een symbool van moed. Hij bewees dat één persoon, hoe klein of machteloos die zich ook voelt, een groot verschil kan maken. Zijn verhaal herinnert ons eraan dat je altijd moet opkomen voor wat juist is.

(***)

Interessante weetjes

• Priester Daens leefde van 1839 tot 1907.

• Zijn verhaal inspireerde de film Daens van regisseur Stijn Coninx.

• In Aalst staat een groot beeld van hem, als eerbetoon aan zijn strijd.

• Zijn broer Pieter Daens schreef het beroemde boek Daens, waarop de film gebaseerd is.