Aquesta teoria estableix que la part de la renda d'una família dedicada al consum depèn del nivell de la seva renda relativa enfront de la renda de les famílies veïnes o d'altres famílies amb les que aquella s'identifica i no del nivell absolut de la renda de la família. Aquesta teoria desenvolupada per Duesenberry tracta de recalcar el caràcter imitatiu o emulatiu del consum.