Les poblacions flotants a les ciutats
La geometria variable de la nova economia mundial i la intensificació del fenomen migratori, tant rural i urbà com internacional, han generat una nova categoria de població, entre rural, urbana i metropolitana: població que flota, que es desplaça amb els fluxos econòmics i segons la permissivitat de les institucions, a la cerca de la seva supervivència, amb temporades i espacialitats variables, segons els països i les circumstàncies. Tot i que per la seva pròpia naturalesa el fenomen és de difícil mesura, un corrent d'investigació cada vegada més amplia aporta dades sobre la seva importància i sobre les conseqüències que té per a l'operació i gestió de les ciutats.
Tal vegada, la societat en què la població flotant assoleix majors dimensions és la Xina. Durant molt temps es va imposar a la Xina el control de moviments de població regulat el 1958 en el que cada ciutadà xinès estava registrat com a membre d'un hukou (llar) i classificat sobre la base d’aquesta residència. En virtut d'aquesta regulació, un canvi de residència rural a l'urbà era extremadament difícil. Els viatges requerien permís previ i el sistema de racionament obligava a presentar-se a les botigues o restaurants els cupons assignats al lloc de residència i treball. Així, el sistema hukou va ser un mètode efectiu de controlar la mobilitat espacial i reduir la migració rural-urbana. No obstant, amb la liberalització econòmica de la Xina durant els anys 1980 la immobilitat es va fer disfuncional per a l’assignació de recursos humans segons una dinàmica parcialment regida per lleis de mercat. A més la privatització i modernització de l'agricultura va augmentar la productivitat i va expulsar de la terra a desenes de milions de camperols que van resultar ser mà d'obra excedent. La impossibilitat de atendre les necessitats d'aquesta població rural econòmicament desplaçada, va obligar al govern xinès a optar per aixecar les restriccions als moviments de població o aplicar-les menys estrictament, segons les regions i els moments de la conjuntura política. El resultat va ser la generació de massives migracions rurals-urbanes a l’última dècada, sobretot cap a les grans ciutats i cap als centres industrials exportadors del sud de la Xina. Però aquestes ciutats i regions, malgrat el seu extraordinari dinamisme econòmic (de fet, els centres de més alta taxa de creixement econòmic del món en la darrera dècada) no van poder absorbir com a treballadors estables als milions de nou arribats, ni a proveir-los amb habitatges i serveis urbans, pel que molts dels immigrants urbans viuen sense residència fix o en la perifèria rural de les metròpolis, i molts altres adapten un patró de migracions pendulars estacionals que van i vénen entre les seves aldees d'origen i els centres metropolitans.
Així Guangzhou, una ciutat d'uns sis milions d'habitants, va comptabilitzar el 1992, un total d'1,34 milions de residents temporals als que es van afegir 260.000 turistes diaris. En el conjunt de la província de Guandong es van estimar al menys 6 milions el nombre de migrants temporals. A Xangai, a finals dels 80 hi havia 1,83 milions de flotants, mentre que el 1993, després del desenvolupament del districte d'industrial de Pudong, es va estimar que un milió més de flotants havien arribat a Xangai en aquell any. L’única enquesta migratòria fiable, realitzada el 1986, va estimar que el 3,6% de la població de les 74 ciutats eren residents temporals. Una altra estimació a nivell nacional, avalua el nombre de flotants el 1988, entre 50 i 70 milions de persones. El que sembla indubtable és que el fenomen s'ha incrementat.
L’estació central de ferrocarril de Pekín, construïda per a 50.000 passatgers diaris, veu transitant per ella actualment entre 170.000 i 250.000, segons els períodes. El govern municipal de Pekín estima que cada increment de 100.000 visitants diaris a la ciutat consumeixen 50.000 quilos de gra, 50.000 quilos de verdures, 100.000 quilowatts d'electricitat, 24.000 litres d'aigua i utilitza 730 autobusos públics. El nombre de visitants suposa 100.000 quilos d’escombraries i generen 2.300 quilos de residus de clavegueram.
Les condicions de vida d'aquesta població flotant són molt inferiors a les de la població permanent i, a la vegada, presa fàcil del crim i refugi de criminals, el que augmenta els prejudicis contra ells entre la població resident. Encara que de menor dimensió que a Xina, el fenomen de la població flotant és característic de la major part del món en desenvolupament i en particular d'Àsia. Així a Bangkok, dels emigrants arribats la ciutat entre 1975 i 1985, el 25% ja havia viscut en tres ciutats diferents i el 77% dels enquestats no pensaven quedar-se a Bangkok més d'un any, mentre que el 12% dels van quedar. Els immigrants havien estat censats regularment a la seva residència de Bangkok, indicant una existència a cavall entre les seves zones d'origen i els diferents mercats de treball urbans. A Java, el Banc Mundial va estimar que el 1984 el 25% dels habitatges rurals tenien almenys un membre de la família treballant en un centre urbà durant una part de l'any, el que equival al 50% de la població activa urbana. Tendències similars han estat observades a Filipines i a Malàisia .
L'amplitud del fenomen, i la seva difusió en altres àrees del món, fa cada vegada més inoperant la distinció entre rural i urbà, en la mesura en què ho fa realment significatiu és el marc de relacions que s'estableixen entre el dinamisme de les grans ciutats i els fluxos de població que es localitzen en diferents moments en diferents temps i amb diferents intensitats, segons els ritmes d'articulació entre economia global i economia local.
A les ciutats dels països desenvolupats també es va aconseguir un augment de població flotant d'un tipus diferent. Així, Guido Martinotti, en un interessant estudi ha insistit en la importància de poblacions dels visitants que utilitzen la ciutat i els seus serveis sense residir-hi. No només provenint d'altres localitats de l'àrea metropolitana, sinó d'altres regions i altres països. Turistes, viatgers d'empreses i consumidors urbans es formen en un dia determinat a les principals ciutats europees, (però també nord-americanes i sud-americanes) una proporció considerable dels usuaris urbans que, però, no apareixen en les estadístiques ni són comptabilitzades en la base fiscal i institucional dels serveis urbans que, no obstant, utilitza intensament.
Tres són els principals problemes ocasionats per les poblacions flotants en la gestió urbana.
1. En primer lloc, la seva existència suscita una pressió sobre els serveis urbans major del que la ciutat pot assumir, a no ser que es rebin ajudes especials dels nivells superiors de l'administració, en consonància amb la seva població real i l'ús efectiu que es fa de la seva infraestructura.
2. En segon lloc, la falta d'comptabilitat estadística adequada d’aquesta població en forma de flotació, com la irregularitat dels seus moviments, impedeixen una planificació adequada dels serveis urbans; i
3. En tercer lloc, es crea una distorsió entre les persones presents a la ciutat i la ciutadania capaç d'assumir els problemes i el govern de la ciutat.
Això és negatiu tant per als flotants, mancats de drets i, en ocasions, il·legalitzats, com per als residents que veuen trencada la solidaritat de la ciutadania per la existència de diferències d'estatus jurídic i de dret a la pertinença comunitària en el si de la població real de la ciutat. Així doncs, el desenvolupament de poblacions flotants, directament relacionats amb la globalització dels fluxos econòmics i de comunicació,
Constitueix una nova realitat urbana per a la qual encara no tenen resposta les ciutats.
