Естественный ареал вида — Передняя Азия, Закавказье, Центральная, Восточная и Южная Европа.

В России произрастает в европейской части, преимущественно в лесостепной зоне, на Северном Кавказе.

Растёт на опушках, склонах, лужайках; в горах доходит до 2000 м. Предпочитает светлые и сухие участки. Встречается также на меловых обнажениях и речных галечниках.

Размножается семенами и вегетативно.

Барбарис обыкновенный (как и ряд других видов) является промежуточным хозяином ржавчинного грибка Puccinia graminis, вызывающего стеблевую (линейную) ржавчину зерновых культур. В связи с этим выращивание барбариса вблизи хлебов недопустимо.

Барбарис обыкновенный — высокий (до 2,5 м), сильно ветвистый, колючий кустарник с ползучими, одревесневающими корневищами. Кора снаружи светло-бурая, внутри тёмно-жёлтая. Побеги гранистые, прямостоящие, желтоватые или желтовато-пурпурные, позднее беловато-серые.

Почки длиной до 1 мм, острые, голые, окружённые расширенными остающимися влагалищами листьев. На укороченных побегах развиваются нормальные листья, на удлинённых вместо листьев — колючки. Листья — очерёдные тонкие, обратнояйцевидные или эллиптические, длиной до 4 см, шириной 2 см, к основанию клиновидно суженные, с закруглённой, реже несколько заострённой верхушкой, мелко- и остро-зубчато-пильчатые, на коротких черешках. Колючки в числе трёх—пяти, обычно трёх-, реже пятираздельные, длиной 1—2 см.

Кисти 15—25-цветковые, длиной до 6 см. Цветки — жёлтые, диаметром 6—9 мм. Каждый цветок имеет по шесть обратнояйцевидных чашелистиков и лепестков. Кисть состоит из 15—25 цветков. В основании цветка — ярко-оранжевые нектарники. Пестик один, тычинок шесть, супротивных лепесткам. Завязь верхняя, одногнёздная с сидячим головчатым рыльцем.

Плод — ягода, продолговато-эллиптическая, ярко-красная или пурпурная, длиной до 12 мм, имеет кислый вкус. Семена длиной 4—7 мм, несколько сплюснутые и суженные в верхней части. В 1 кг 83,3 тысяч семян; вес 1 тысячи семян 11—13 г.

Цветёт в апреле — мае. Плоды созревают в сентябре — октябре.

Хозяйственное значение и применение

Широко культивируется в садах и на дачных участках. Примечателен красивой округлой формой кроны, массовым цветением в течение почти трёх недель. Особенно декоративен осенью, в плодах. Пригоден для создания труднопроходимых живых изгородей, в том числе стриженых.

Ценное пищевое растение. В пищу употребляют зрелые плоды. Сушёные молотые или истолчённые плоды барбариса — ошибочно называемые сумахом — используют как приправу для мясных блюд и супов из бобовых. Для промышленной переработки используются в основном ягоды бессемянной разновидности (Berberis vulgaris var. asperma). Молодые листья используют вместо щавеля в зелёных щах. Известен барбарисовый ликёр.

Зрелые плоды с квасцами окрашивают в розовый цвет шерсть, лён и бумагу, корни — в жёлтый цвет шерсть и кожу.

Древесина твёрдая, с широкой ярко-жёлтой заболонью, употребляется для изготовления сапожных гвоздей и на токарные изделия.

Медонос. Мёд из барбариса золотисто-жёлтого цвета, приятного аромата и нежного сладкого вкуса.

Лекарственное применение

Как лекарственное растение известен с древних времён, в Древнем Вавилоне и Древней Индии.

Все части растения содержат изохинолиновые алкалоиды, главный из которых берберин, а листья — витамины C, E, каротиноиды, органические кислоты (яблочную, лимонную, виннокаменную), минеральные соли, а в период плодоношения — эфирное масло. В коре корней содержится также пальматин, колумбамин, ятроррицин и оксиакантин).

Лекарственным сырьём являются лист (лат. Folium Berberidis) и корень (Radix Berberidis) барбариса обыкновенного. Листья заготавливают во время бутонизации и цветения; корни — ранней весной до распускания почек или осенью после созревания плодов.

Настойка листьев барбариса обладает кровоостанавливающим (повышает свёртываемость крови) и желчегонным действием. Препараты барбариса стимулируют сокращение мускулатуры, суживают сосуды отдельных органов, вызывают понижение тонуса жёлчного пузыря, обладают болеутоляющим и противовоспалительным действием. Берберин, выделяемый из барбариса, применяется в научной медицинской практике. Он используется при лечении заболеваний жёлчного пузыря (хронический рецидивирующий холецистит, дискинезия жёлчного пузыря), а также некоторых злокачественных опухолей.

В народной медицине барбарис используется как кровоостанавливающее средство, а также при заболеваниях почек, печени, мочевых путей, а также как потогонное. Экстракт из листьев барбариса известен как кровоостанавливающее средство при женских заболеваниях.

В гомеопатии барбарис обыкновенный применяется в виде тинктуры из высушенной коры и корней с 60-процентным спиртом. Вместо тинктуры изредка применяется алкалоид берберин в виде порошка с молочным сахаром или раствора в 90-процентном спирте.