Dia 11.2 – Mahamba border(Sudáfrica)-Hluhluwe Game Reserve-St Lucia (291 km)

En el lado sudafricano, desde la Mahamba border sigue una carretera local con algún agujero que hay que ir esquivando, pero son pocos kilómetros hasta la N2, donde ya volvemos a la gran comodidad y rapidez de las carreteras nacionales sudafricanas. Bajaremos la N2 casi 200 km hasta la altura de Hluhluwe, para tomar la salida y recorrer unos 12 km hasta la entrada de la Reserva por la Memorial Gate.

 Hluhluwe-ImfoloziGame Reserve. Lo primero que nos sorprende es la vegetación, mucho más abundante que en el Kruger. Se nota que estamos cerca de la costa y recibe mucha más lluvia.  Lo primero que vemos es una manada de búfalos al lado mismo de la carretera. Poco después una manada de elefantes se va alejando hacia una gran charca. Vemos también un rinoceronte, pero desde un poco lejos. La carretera empieza a ascender hasta llegar al Hilltop Camp, donde haremos una parada. Hay una gran vista y un parque infantil que los pequeños disfrutarán. 

Descendemos hacia el llano y vemos, al lado mismo de la carretera,cebras y un par de veces rinocerontes!!!  Ya iremos tirando hacia la Nyalazi Gate con intención de salir del Parque. Habrá sido una corta –entramos a las 14’30 y salimos a las 17’00- pero muy intensa nuestra visita al sector de Hluhluwe del Parque.

 “Habíamos valorado previamente la posibilidad de quedarnos a dormir  en el Mpila Camp, en el sector de Imfolozi, pero viniendo del Kruger y con el cambio de planes a última hora en nuestra ruta, en el que decidimos incluir los Drakensberg y Lesotho, preferimos ganar la noche de aquí y llegar ya hoy a  St Lucia”.

Desde la Nyalazi Gate serán unos rápidos 50 km hasta St Lucia, junto al Oceano Indico, donde aparte de realizar el imprescindible boat cruise para ver hipopótamos en el Estuario, pensábamos tomarlo como descanso de un par de días –pensando en los peques- para relajarse en la playa.

Llegamos ya habiendo anochecido y entramos en la turística Mckenzie st donde están la mayoría de alojamientos, y todos los restaurantes y supermercados. Casi hacia el final, cerca del Sunset Jetty, está el St Lucia Safari Lodge, donde tenemos reservado para 3 noches un bungalow 4 pax (532 ZAR  tarifa especial por su web). Agradable, quizás el único pero es que al entrar había bastantes mosquitos en la habitación: tuvimos que ir de caza. Y si quedó alguno al menos St Lucia es una free malaria zone

     Dia 12 – St Lucia 

Día inicialmente previsto para atar el boat cruise en el Estuario, y pasar el día en el Isimangaliso Wetland Park, sobretodo para bañarnos en la playa de Cape Vidal –con las aguas más tranquilas de la zona-, pero el cielo está muy tapado y con visos de ir a peor.

Todas las agencias y hoteles te ofrecen el popular Hippo & Croc Tour. Nosotros decidimos reservarlo directamente en la AgenciaAdvantage, que fleta su barca. Hay 3 tours al día: 10, 12 y 15 (16 en verano) y el más demandado siempre es el último, cuando cae el sol y cuando se supone hay más actividad. De hecho, para hoy ya no había plazas, y para mañana –según ellos- nos vendieron las últimas (190 ZAR / 95 ZAR niño).

Como el día pinta tan mal, vamos de momento hasta alguna de las playas cercanas a St Lucia, con aguas más bravas que las de Cape Vidal pero para jugar en la arena es lo mismo. Por el camino hacia la Main beach, vemos monos velvet, que después también veremos paseando por la ciudad. El paisaje es bonito, con dunas y una playa ancha de arena blanca. El agua está templada, pero sin sol tienes que ir abrigado. La temperatura cambia mucho si hace sol, pudiendo ésta llegar hasta los 30 º y ser un perfecto día de playa. Los peques corretearán y jugarán en la arena hasta que empieza a llover, y casi no parará en todo el día.

Por la tarde, en una tregua que nos depara la lluvia iremos en coche hasta el final del St Lucia Estuary. Puedes dejar el coche y hay un sendero de madera que cruza por encima un trocito de Estuario hasta la Estuary Beach, donde hay algunos pescadores. Por el sendero se advierte de cocodrilos o hipopótamos, pero nosotros vimos unos pelícanos. A la vuelta ya vuelve a llover, y damos por finalizadas las visitas del día.

Dia 13 – St Lucia 

El día amanece como anocheció, lloviendo, aunque al menos parece intuirse que puede ir a mejor. Tras desayunar ha cesado de llover y se va viendo más luz. No llegará a salir el sol pero ya no volverá a llover.

Como a las 3 pm tenemos el boat cruise, iremos por la mañana a otra playa de St Lucia, la Jabula Beach. Debe ser más popular porque incluso tiene plazas de parking y hay un nativo vendiendo artesanía. El aspecto de la playa es muy parecido a la de ayer. El día es mejor pero sigue nublado, y sin sol tienes que estar tapado y no te apetece bañarte. Sí vemos a unos bañistas de origen hindú que se meten en el agua vestidos mojando a alguna gallina que llevaban. Tenía pinta de ser algún tipo de ritual. Tras jugar un poco en la playa nos subiremos al coche y seguiremos la carretera que pasa por otras dos playas: Ndlovu y Ingwe, y llegamos a la Estuary beach, a la que vinimos ayer desde el otro lado del Estuario por el sendero.

Tras comer en el bungalow vamos caminando hasta el Sunset Jetty para empezar nuestro Hippo & Croc Tour. Entrando en la barca vemos una gran lagartija y mientras esperamos la salida en la cubierta veremos a un cocodrilo que va nadando arriba y abajo. El tour consistirá en ir remontando el Estuario, e ir parando al ver grupos de hipopótamos. También se detiene para ver algunas aves, y llegamos a ver otro cocodrilo parado en la orilla. Realmente veremos muuuuchos hipopótamos.

    Dia 14 – St Lucia-Eshowe-Drakensberg (455 km)

Día de tránsito para dormir junto a los Northern Drakensberg, donde mañana haremos una excursión. Está la posibilidad de ir vía Durban, por carreteras nacionales (serían 487 km), pero preferimos ir por el interior, más que por ahorrarnos unos 30 km, por sus bonitos paisajes, con muchas extensiones de caña de azúcar. Además cruzaremos Territorio Zulú. Por la carretera veíamos alguna referencia a ello. De hecho, cerca de Eshowe se encuentra Shakaland, seguramente la más popular  reconstrucción –con show incluido- de un poblado zulú de la zona. Nosotros no nos desviaremos y seguiremos camino hasta Greytown, donde haremos una parada y aprovecharemos para repostar.

Llegamos a Bergville donde vemos varios B&B –a partir de hoy no tenemos alojamiento reservado excepto el último en Cape Town-, pero preferimos seguir unos 24 km más hasta el  Amphiteatre Backpackers, (220 ZAR por cama en hab. Grupo), con una fantástica ubicación. Típico ambiente backpacker. Como negativo, que te intenten convencer en venderte sus excursiones, cuando tú ya vas con coche. Hay un par de cortos senderos desde aquí que van hasta unas charcas donde hay patos, que van bien para  ir con los peques y.estirar las piernas, contemplando el bonito y desolado paisaje.

 Dia 15 – AmphBck-Royal Natal NP(Tugela Gorge)-Golden Gate High. NP-Clarens (171 km)

Día para realizar el Tugela Gorge Trail y continuar hasta Clarens, cruzando el Golgen Gate Higlands NP.Royal Natal NP. Recorremos los 24 km que nos separan de su entrada  y nos dirigimos a su Visitor Center para que nos den información. Allí venden mapas de la zona, pero también dan uno básico con los treks más populares que ya me sirve. Primero vamos hacia el Mahai Camp, y ya se nos muestra desde la carretera una preciosa vista del famoso Anfiteatro que forman los Drakensberg en esta zona. Dejamos el coche en el parking pensando en realizar primero en familia el Cascades trek, una caminata corta que muestra pequeñas cascadas, ideal para ir con niños. Pero desde aquí ya obtenemos otra bonita vista y, como no hay mucha motivación de buena mañana por parte de los peques, ganamos tiempo y decidimos ir hacia el Gorge park, cerca del Thendele Camp, desde donde se inicia el Tugela Gorge trail, una de las caminatas más populares de los Drakensberg, que realizaré yo en solitario, dejando a los peques con su mami jugando en el Tugela River. Son unos 11 kilómetros por trayecto –ida y vuelta por el mismo camino- y se estipulan unas 2’30 por tramo.

Inicio la caminata tras registrarme. La primera parte es llana y transcurre bajo los árboles. Se sale de la espesura y ya aparecen preciosas vistas del Anfiteatro al que nos iremos acercando ligeramente en subida. Cerca de él se bajará hasta el río. Aquí no se ve claro el camino a seguir y hay tentación de volverse, pero vale la pena seguir. Hay que buscar la forma de cruzar el río para poder seguir por la Garganta. O lo intentamos por encima de las piedras o nos mojamos directamente los pies. Tengo que cruzarlo en dos ocasiones. Para la parte final –la más empinada- hay inicialmente una escalera y luego un estrecho sendero que nos subirá hasta el Mirador de la Tugela Falls, la cascada de los 948 metros, aunque cae en cinco tramos. Como se podía seguir el sendero, no me percaté del Mirador a primera vista y seguí hasta un poco más arriba desde donde se obtienen vistas desde más arriba de todo el valle. Cuando ya veo que es peligroso seguir, retrocedo hasta el Mirador a contemplar la vista y comer algo. La vuelta se hará un poco más rápida. Intenté ir a paso acelerado, ya que me esperaban, y acabé tardando unas 4 horas para toda la excursión, incluyendo una media hora entre el descanso en el Mirador y la investigación de subir un poco más arriba.

Tras contarme que los peques se lo han pasado muy bien tirando piedras al río, iniciamos la marcha para ya salir del Royal Natal, y volver a la carretera R74 que rodeará durante bastantes kilómetros la Sterkfontein Dam Nature Reserve ofreciendo bellos y solitarios paisajes. Llegamos al cruce con la R712 que tomaremos para dirigirnos a Clarens, pero antes la carretera cruzará un Parque Nacional de preciosos paisajes.

Golden Gate Higlands NP. Haremos su visita en coche. Ya al principio hay unos cuantos Miradores que ofrecen bonitas panorámicas. Después vendrá el desvío al Basotho Cultural Village que no tomaremos –mañana ya vamos a Lesotho-. Realizamos el Oribi loop, que está bien, pero será en el Blesbok loop, una carretera que hace un recorrido interior en círculo, y que va ganando altura, donde obtendremos las mejores vistas. Desde la desolada cima la vista es fantástica hacia todos lados. Además, vemos cebras de montaña –desde lejos pensábamos que eran burritos- muy asustadizas. Tras salir del circuito y seguir camino ya no entraremos al Glen Reenen Rest Camp –que ejerce de Visitor Center-, desde donde puedes hacer alguna caminata. Teóricamente debes registrarte en él si paras en el Parque –No, si sólo estás en tránsito por la carretera principal-, pero nosotros, al ir con la Wild Card que es válida para todos los Parques ya teníamos la entrada. 

Saliendo del Parque ya sólo quedan unos 20 km hasta Clarens, donde habíamos previsto dormir en el día de hoy. El pueblo tiene un aire un poco pijo. Está claro que vive para el turismo porque se ven muchos alojamientos y B&B. Intentaremos preguntar en varios: en un par nos cobraban por los niños, en otros dos parecía no haber nadie, y en otro no tenían el tipo de habitación que necesitamos pero nos llamaron amablemente a la oficina de turismo –en la carretera principal- y les dijeron que nos pasáramos. Nos informó de Eddies Selfcatering (800 ZAR Anki Room) en Main st, que es una parte de la casa, apta para 7 personas, que incluye 3 habitaciones y 2 baños en el piso de abajo, y en el piso de arriba un enorme comedor/cocina con chimenea y una terraza con vistas al Golden Gate Highlands NP. Realmente muy acogedor y mejor calidad/precio que lo visto anteriormente.

Tras instalarnos, saldremos a pasear por Clarens antes que se ponga el sol hacia la cercana Plaza Central (Main st con Market st), con galerías y restaurantes, y compraremos para la cena en el único Supermercado que había abierto, un chino al lado de la gasolinera que se ve desde la misma Plaza.

     Dia 16.1 – Clarens-Ficksburg Bridge Border (84 km)

Hoy empezaremos nuestra aventura en Lesotho. Desde Clarens, recorremos los 84 km hasta el paso fronterizo de Ficksburg Bridge –también hubiera servido el de Peka Bridge, unos kilómetros después-, para acceder a la ciudad de Teyateyaneng, cercana a las Kome Caves, nuestra primera visita en el país.