Dia 15: ...Cairns

En Cairns, habíamos reservado telefónicamente esa misma mañana 2 noches en el  Dreamtime Travelers (55 A$, doble) . El airport/city pick up gratuito que ofrecen en su página web ya nos comentaron que parece ser que hoy no podía ir al aeropuerto, y nos ofrecieron a cambio  pagarnos la mitad del coste del shuttle bus (15 A$  2p, 10A$ 1p), o sea, deducirían 7’5 A$ del precio de la habitación. El lugar está cerca del centro, es muy tranquilo a pesar de su ambiente backpacker, y además nos asignaron una de las 2 habitaciones que disponen de una terraza-salón de acceso privado.

Para cenar la oferta en Cairns es muy amplia y variada, sobretodo por la zona alrededor de Shields st y Esplanade. El Rattle and Hum (67 Esplanade) y el  Verdi’s (66 Shields st) los podemos recomendar.  

  Dia 16: Cairns- Gran Barrera de Coral- Cairns

La Great Barrier Reef , con sus 2300 km, contiene la más grande colección de arrecifes de coral del mundo. Declarada Patrimonio Mundial por la Unesco en 1981, es otra de las maravillas naturales que posee Australia.

Nosotros eligiremos el operador Down Under Dive (100 A$), -con la opción del barco Osprey V, capaz de ir a gran velocidad-, para realizar nuestra excursión a la Gran Barrera de Coral. Recordamos que el outer reef queda a unos 60 km de Cairns y hay un largo trecho para ir y volver.

En la excursión, realizaremos una primera parada en algún lugar del Michaelmas Reef y después iremos al Hasting Reef nord. A pesar que la climatología de ese día –y de los días anteriores según comentaron- no acompañó demasiado –casi no vimos el sol en todo el día, y a veces hacía un poco de viento- tenemos que decir que, tanto en el primer como en el segundo lugar, la transparencia del agua era absoluta, y la abundancia y colorido de los corales los mejores que hemos visto nunca, además de los numerosos peces de colores, entre ellos, el enorme Napoleon.

Llegados a Cairns visitamos brevemente, posiblemente la principal atracción de la ciudad -aparte de pasear por su paseo marítimo-, su enorme y bonita lagoon, piscina de agua salada de 4800 metros cuadrados, justo al lado de la playa.

  Dia 17: Cairns-Port Douglas-Mossman Gorge-Cape Tribulation-Mareeba

Para nuestro recorrido por el estado de Queensland habíamos reservado unos días antes un Toyota Corolla automático con Hertz, para 5 días (45 A$ dia + rebaja franquicia), que incluía kilometraje ilimitado, y recogida en Cairns y devolución en Hervey Bay sin sobrecoste. Aquí hay que añadir el coste del seguro, si se quiere rebajar la franquicia inicial de 3300 A$. Hertz Australia ofrecía 3 opciones : (1) franquicia 400 A$, 23 A$ diarios; (2) franquicia 275 A$, 28 A$ diarios; (3) franquicia 0 , 34 A$ diarios).

Salimos de Cairns hacia el norte con el objetivo de llegar hasta Cape Tribulation.

Primero nos desviaremos hasta el Yorkeys Point, desde donde se divisa una amplia playa y la verde costa cercana a Cairns, al fondo. Retomando la Captain Cook Hwy pronto viene el desvío a Kuranda, famosa sobretodo por su turístico acceso: por tren -Kuranda Scenic Railway-, o por teleférico -Skyrail Rainforest Cableway-. Nosotros dudábamos si visitarla o no. Optamos inicialmente por ir. Subimos hasta un mirador –donde hay una amplia pero ya lejana vista del mar-, pero los coches que suben están parados a partir de aquí. Algunos coches que bajan parecen decir algo, y optamos por dar la vuelta –aún seguíamos dudando si ir-. Algún problema tenía que haber en la carretera porque luego nos seguirían más.

Siguiendo la carretera hacia Port Douglas  se ven bonitas vistas sobre la costa y algún que otro mirador de obligada parada. Entraremos en Port Douglas y nos dirigiremos primero hasta el Flagstaff Hill Lookout, con vistas espectaculares sobre la Four Mile beach, la bonita playa de arena blanca y palmeras de la ciudad. Nos gusta tanto que bajaremos hasta ella y daremos un pequeño paseo. Aún es pronto por la mañana, pero ya hay gente en ella.

 Iniciamos el camino de regreso desde Cape Tribulation. Volvemos a cruzar con el ferry el Daintree River, y, poco después de pasar Mossman, nos desviaremos por la carretera 44 que lleva a los Atherton Tablelands, en lugar de seguir hasta Cairns. Nos encontraremos en la parte inicial con algún mirador de amplias vistas.  Llegando a Mareeba –cuyo lema es : where the rainforest meets the Outback- ya se ha puesto el sol y buscamos alojamiento. Preguntaremos en el Peninsula Pub (40 A$),  (123 Byrnes st), situado en una casa antigua, donde abajo funciona como Pub y arriba hay habitaciones. El lugar tiene muchísimo encanto. Algunas habitaciones dan a una ancha y compartida terraza que da a la calle. Somos un poco la novedad y algunos huéspedes, tras informarse de nuestra lejana procedencia, son extremedamente amables. Incluso nos quieren regalar algo que no entendemos por el nombre, y tras enseñarlo, resulta que es un buen manojo de lechees (la fruta). Tras cenar –cerca hay varias pequeñas opciones- es obligado tomar un par de cervezas en el Pub, donde se interrelacionan blancos y aborígenes en un ambiente cordial, hecho que no llegamos a ver en ningún lugar del Northern Territory. Quizás, como toda la zona está muy verde, da la sensación que por aquí trabajo no falta. Estamos apenas a 50 km de la costa, pero el ambiente que se respira en el Pub es al más puro estilo Outback. 

Seguiremos hasta Mossman, y pasada la ciudad tomaremos el desvío para Mossman Gorge,  donde realizaremos el River Circuit Track,  llegando a los dos miradores sobre el río. Todo el recorrido transcurre entre un alto y denso bosque de lluvia.

El próximo objetivo será cruzar el Daintree River con el transbordador (18 A$, ida y vuelta). Paramos en el Alexandre Range Lookout, con una bonita vista de la desembocadura del río Daintree al mar, y ya seguiremos hasta la Cape Tribulation Beach, una tranquila y amplia playa de arena blanca y agua cristalina, donde observaremos su característica única: como el bosque de lluvia llega hasta el mar. Tras relajarnos y reponer fuerzas en la preciosa playa nos encaminamos, ya por la tarde,  a realizar el camino hasta Myall beach. Pero apenas hemos salido de la playa, observamos los lentos movimientos de un lagarto de considerable tamaño. El estrecho camino hasta Myall beach, que cruza el Cape Tribulation, también transcurrirá entre un denso rainforest. 

  Dia 18: Mareeba-zona Atherton Tablelands-Mission Beach

Nos levantamos temprano con el objetivo de llegar pronto a Yungaburra, a menos de 40 km de Mareeba. A las 7’30 h. estamos ya enfrente de la Platypus Viewing Platform, a ver si tenemos la fortuna de ver el Ornitorrinco, un curioso mamífero semiacuático, con un pico que parece de pato y que pone huevos, exclusivo de Australia, y que raras veces se deja ver. En las primeras y últimas horas del día parece ser que es cuando hay alguna posibilidad. No lo vemos desde la plataforma, seguimos el sendero del Allumbah Pocket paralelo al río, volvemos y nos quedaremos unos minutos más en el punto de observación, pero sin suerte. Tras descartar la posibilidad de verlo aquí, echaremos una ojeada a los edificios históricos de Yungaburra, y nos dirigiremos al Curtain Fig Tree, una higuera de más de 500 años con raíces aéreas que al caer forman como una cortina alrededor del tronco. Por toda esta zona de vegetación densa hay señales informando que puede haber tree kangaroos, pero tampoco es habitual poderlos ver.

Dejamos Yungaburra y nos dirigimos al lago Eacham, un bonito lago de aguas muy calmadas donde se refleja la vegetación circundante. Hay un camino que lo bordea. Hay carteles que informan que es posible ver rat kangaroos. Nosotros seguiremos el camino hasta un mirador desde donde pueden verse tortugas. Es un lugar muy relajante y estamos casi solos.

Desde el lago Eacham, pasamos por Malanda y seguimos hasta Millaa Millaa, para dirigirnos hasta las cataratas más espectaculares de la zona : las Millaa Millaa falls que son muy fotogénicas.

Tomamos la Palmerston hwy -dirección Innisfall- para ir saliendo de los Atherton Tablelands una zona que nos ha parecido de un agradable aspecto rural, muy verde y de ritmo muy tranquilo. No llegaremos a Innisfall, porque para ir a nuestro siguiente destino, Mission Beach, nos desviaremos por una carretera local que pasa por el Paronella Park, con un paisaje de plataneras y, sobretodo, caña de azúcar. Vemos un cartel que informa de venta de fruta. Será el Servos food stall, donde nos sorprenderá un hecho que hoy en día puede darse en muy pocos países: dentro de la caseta hay plátanos y papayas en venta –a un precio mucho más barato que en los supermercados-, pero no hay nadie dentro ni en los alrededores. Tú te lo pesas, anotas lo que te llevas y lo pagas en una pequeña cajita. Retomando el camino, hacemos una breve parada en la entrada del Paronella Park, pero sin intención de entrar. Allí los managers del lugar van a la caza e intentan convencernos –quizás demasiado insistentemente- de las maravillas del lugar, con frases como the best of Australia... y demás.

 Seguiremos camino de Mission Beach y ya empezamos a ver señales que advierten del peligro que podamos atropellar a un Cassowary, un ave muy grande de cuello azul que no puede volar. Pararemos en el Lacey Creek, un circuito circular de 1’2 km donde hay paneles que  explican algunos detalles del Cassowary y que es uno de los lugares mejores para verlo, aunque lo más probable sea no verlo como también se indica. Tras el interesante paseo llegaremos finalmente al area de Mission Beach. Es un conjunto de bonitas playas con palmeras que se extienden durante más de 14 km. Nosotros nos dirigiremos en concreto a la playa que da nombre a todo el area : Mission beach. Es un poco su centro, donde está la oficina de turismo y el mayor número de comercios y restaurantes. Nos gusta el lugar y ya decidimos pasar toda la tarde y quedarnos a dormir aquí. El caravan park Hideaway Holiday Village, con muy buen aspecto, tiene sus cabinas ocupadas. Cruzando la carretera, en el lado de la playa,   el Mission Beach Retreat (46 A$) sí tiene habitaciones. A pocos metros, hay varios restaurantes para elegir.

Dia 20: Airlie Beach- Whitsundays islands- AirlieBeach

Las Whitsundays islands, son 74 islas rodeadas en su mayoría de un agua azul turquesa con pequeños arrecifes a su alrededor, que forman parte del área Patrimonio Mundial de la Barrera de Coral. Para visitarlas hay cruceros de varios días, pero nosotros optaremos por hacer un day cruise para realizar snorkel cerca de una de ellas y disfrutar de sus corales y peces de colores, y visitar, la que dicen, playa más espectacular de Australia y entre las diez mejores del mundo : Whitehaven Beach.

Eligiremos a un operador de pequeños grupos : Fury (99 A$): Nos pasan a buscar y vamos hasta el Abel Point Marina donde embarcaremos en su particular barca con un motor de 900 caballos. No llegamos a las 20 personas. Como la barca es descubierta, la chaqueta que recomendaban traer en su catálogo se hace imprescindible a estas horas de la mañana. Vamos viendo primero la verde costa y luego otras islas, como Hamilton Island, donde está el aeropuerto. Al rato, nos señalan a lo lejos una playa, que es la Whitehaven beach y que iremos más tarde. Nos acabaremos acercando a una isla, creemos que puede ser Border Island, donde se observa una estrecha playa y el agua es de un precioso verde turquesa. De repente, oímos : ¡ turtle, turtle ! . Y sí, vemos una tortuga como ha salido unos segundos a respirar. Poco después atracamos. Estaremos a unos 50 metros de la playa. Nos dan los equipos de snorkel y nos señalan donde están los corales. Los corales son tan bonitos y con tanto colorido como los que vimos en el outer reef, que es propiamente la Gran Barrera de Coral. También hay muchos peces de colores. Hoy lucirá todo el día un sol radiante y se agradece. Desde el barco nos señalan dónde hay una tortuga y vamos a por ella. Y sí, llegamos hasta ella y observamos como está comiendo algo en el fondo. Tras un buen rato nos avisan que hay que ir a comer. El snorkel ha sido muy bueno.

Nos dirigimos hasta la Whitehaven Beach, donde nos darán de comer y nos quedaremos un par de horas para disfrutar de ella. La playa es preciosa, con una capa densa de arena blanca de sílice y unas aguas cristalinas color turquesa muy calmadas. La clásica imagen del paraíso . Pasearemos un poco por los más de 6 km que tiene intentando mejorar su visión –difícil-. El largo rato que estaremos en ella se nos pasa volando.

Volveremos por el otro lado de la isla, pasando cerca de Hook Island. Al rato, nos señalan a una ballena, una Humpback Whale, que cruzan estas aguas durante estos meses. Más adelante veremos otra, y ésta incluso nos hace una de sus esperadas piruetas mientras paramos un rato para observarla. Realmente, el día ha estado muy bien y los de Fury han intentado que lo disfrutáramos al máximo.

  Dia 21: AirlieBeach-EungellaNP-Mackay-Rockhampton-HerveyBay

Hoy toca el madrugón del viaje. A las 6 h ya estamos saliendo de Airlie Beach. El objetivo es llegar lo más temprano posible al Eungella NP, concretamente a Broken River, seguramente el lugar de Australia donde hay más posibilidades de observar al ornitorrinco en libertad. Tras cruzar  el Pioneer Valley –luego volveremos a él- nos quedan unos kilómetros de curvas y de subida hasta Eungella, que significa tierra de nubes. Acabaremos llegando a Broken River sobre las 8 h. Dejamos el coche en el parking habilitado y caminamos hasta el puente que cruza el río. Nos asomamos y vemos un animal  del tamaño de una pequeña tortuga pero que va a más velocidad. Nos fijamos bien y … su pico le delata : Es un Ornitorrinco !!!. Sale unos instantes para respirar y vuelve a meterse bajo el agua. Sale un poco más allá y otra vez se sumerge. Se mueve bastante rápido y al pasar por debajo del puente lo perdemos de vista. Vamos hasta otro punto cerca de la orilla del río y poco después lo volvemos a ver –quizás fuera otro-. Desaparecerá y ya no lo volveremos a ver más. Caminamos por un sendero que nos llevará hasta otro punto de observación donde además hay un centro de interpretación que explica el ciclo de vida del platypus. Desde aquí veremos tortugas, pero ya no veremos más ornitorrincos. Contentos por la fortuna de haber podido verlo, aprovecharemos para ver algo más de los bonitos paisajes del Eungella NP que tiene el más antiguo y más extenso bosque de lluvia subtropical de Australia. Realizaremos el Sky Window circuit, un corto sendero que acaba en un mirador con vistas al Pioneer Valley. En toda esta zona hay una densa vegetación de bosque de lluvia, muy distinta a la que se encuentra sólo unos kilómeros más abajo, y a bastante menos altura, ya volviendo al Pioneer Valley. Ya en el valle, al llegar al pueblo de Finch Hatton, nos desviaremos para dirigirnos al Finch Hatton Gorge. Aquí realizaremos un trozo del Araluen Cascades track, que transcurre por un estrecho sendero también con una densa vegetación –pero distinta a la de Eungella- y donde vamos oyendo el canto peculiar de unos pájaros (o loros).

Realizada la visita principal de la jornada, el resto del día será para ir bajando por la costa de Queensland, aunque en el tramo de más de 700 km que nos esperaba por la Bruce Hwy, desde Mackay hasta Hervey Bay, sólo se verá el mar una vez, en Clairview. Pocas cosas a comentar, salvo los kilómetros y kilómetros de caña de azúcar; y el paso –por segunda vez, tras cruzarlo primero cerca de Alice Springs- de la línea imaginaria del Trópico de Capricornio, cerca de la ciudad de Rockhampton.

Llegamos a Hervey Bay, el destino final de la larga jornada de carretera, una hora después de haber anochecido. Nos instalaremos en el Next Backpackers (65 A$ ensuite). Es un lugar nuevo y todo está muy limpio. Nuestra habitación era una cama doble y 5 literas más, toda para nosotros… aunque algún mueble tampoco habría sobrado. Para comer, muy cerca, el Peper’s Bistro (esq. Esplanade, Bideford st) es muy recomendable.

  Dia 22 : Hervey Bay – Excursión Ballenas – Hervey Bay

Devolvemos el coche habiendo recorrido por tierras de Queensland un total de 2114 km, gastando en gasolina 164,16 A$.

Tras un paseo por la Esplanade, el paseo marítimo de Hervey Bay, concretaremos las excursiones del avistamiento de ballenas para hoy y la visita de Fraser Island para mañana, tal como teníamos previsto. Decidimos comprar el Adventure Ticket (225 A$) que incluye las 2 visitas, el Whale whatching de esta tarde con el Spirit of Hervey Bay y mañana el Full day Fraser Tour con Fraser Explorer Tours.

Whale Whatching: De Agosto a Octubre, la Platypus Bay, bahía cercana a Hervey Bay, es visitada por las Humpback whales unas espectaculares criaturas de 40 toneladas, que con sus movimientos, sus improvisados saltos y su curiosidad por acercarse, hacen su visión inolvidable. Tenemos que decir que esta excursión sobrepasó nuestras expectativas y nuestra experiencia anterior en el avistamiento de ballenas –en Argentina- y de delfines –en Bali y Zanzíbar-. De las 4 horas totales de excursión, casi 1 es para llegar al lugar donde estan. El trayecto transcurre con bonitas vistas de las playas del oeste de la isla Fraser. Luego ya estaremos más de 2 horas contemplando: primero, los movimientos, soplidos, coletazos, saltos de varias ballenas y; en un segundo lugar,  muchos delfines nadando, siguiendo al barco cuando éste se movía un poco,  e incluso estos mismos delfines jugueteando con otras ballenas que había por aquí, pasando ambos conjuntamente por debajo del barco. En algunos momentos, no sabías dónde estaba la mejor posición. Realmente, un espectáculo fascinante.

Una vez nos dejan en el hotel de Hervey Bay, nos quedan pocos minutos para andar hasta la playa y contemplar una maravillosa puesta de sol, prácticamente solos.

  Dia 23: HerveyBay – FraserIsland – HerveyBay

Fraser Island: Es la isla de arena más grande del mundo con sus 1630 km2 y Patrimonio Mundial por la Unesco desde 1992. Puede encontrarse en ella densos bosques de lluvia, lagos de agua cristalina rodeados de arena blanca, restos de barcos en sus playas, 25 especies de mamíferos y hasta 230 de pájaros formando un ecosistema único. Tiene la particularidad –al ser de arena- que sólo puede visitarse con 4x4, siendo sus desplazamientos en ella mucho más lentos de lo normal.

Nos pasan a buscar, vamos al embarcadero, tomamos el ferry y, ya en la isla, subimos a un autobús 4x4 y, pronto empezamos a comprobar la dificultad de conducir en ella, a pesar de la pericia de nuestro conductor en este terreno arenoso. El autobús nos dejará en la entrada del Wanggoolba Creek, donde andaremos por un sendero de un muy húmedo bosque de lluvia, con árboles de más de 70 metros. Increíble, teniendo en cuenta que tienen sus raíces en arena. También, es sorprendente comprobar como diferentes troncos caídos están llenos de musgo debido a la altísima humedad. El autobús nos está esperando en la salida de este interesante sendero. Ahora nos dirigiremos hasta la Seventy Five Mile Beach, la larga playa del lado este, la vía más rápida de toda la isla. Aunque hay que estar alerta al circular por ella, porque en algunos puntos hay rocas –hay 9 pasos en toda la playa- y hay que sortearlas. Nuestro conductor, que ya los conocía, esperaba que el agua retrocediera para pasar por el mar. Circularemos por la playa hasta un lugar donde la arena de la playa coge diferentes colores: the Pinnacles. A poco metros, los restos de un barco naufragado, el Maheno, una de las imágenes más conocidas de la isla debido a su belleza fotogénica. Cerca también se encuentra nuestra siguiente parada, el Eli Creek,un riachuelo que fluye entre dunas al lado de la playa. Tras Eli Creek ya iremos al Eurong Beach Resort donde tenemos el buffet lunch.

La única visita de la tarde será el Lake McKenzie, considerado el lago más espectacular de la isla. Realmente, su playa de arena blanca y su agua transparente poco tienen que envidiar a las mejores playas tropicales. Los 45 minutos que estamos aquí se nos hacen cortos dada la belleza del lugar. Ya no habrá tiempo para más, dado que los desplazamientos por la isla son inevitablemente lentos y hay que volver al embarcadero para coger el ferry.   

  Dia 24: Hervey Bay – Sydney

Mañana tranquila y relajada a la espera que salga nuestro avión para Sydney. Cogemos un taxi (15 A$) al aeropuerto y salimos en hora con Virgin Blue (67 A$).