Jos funktiota ei osata derivoida, mutta halutaan silti tietää sen derivaatan likiarvo jossakin pisteessä, voidaan käyttää numeerista derivointia, joka pohjautuu derivaatan määritelmään. Määritelmää käytetään tällöin yleensä muodossa

Edellisen numeerista derivointia varten "viritetty versio", ns. keskeisdifferenssi on

Sen sijaan, että raja-arvo pyrittäisiin määrittämään tarkasti, lausekkeeseen vain sijoitetaan h:n paikalle jokin (riittävän) pieni arvo, esimerkiksi 0,0001.

• Koska derivointikaavojen avulla derivointi on lähes aina yksinkertainen ja nopea mekaaninen operaatio, numeerinen derivointi ei ole kovin usein tarpeen.