Puoliintumisajalla viitataan yleensä radioaktiivisten aineiden itsestään tapahtuvaan hajoamiseen. Jos aineen puoliintumisaika on esimerkiksi tunti, se tarkoittaa että ainetta on tunnin päästä jäljellä 50 % alkuperäisestä määrästä, kahden tunnin kuluttua 25 %, kolmen tunnin kuluttua 12,5 %, neljän tunnin kuluttua 6,25 % jne.

Sama mekanismi pätee kuitenkin muunkinlaisissa ilmiöissä. Jos esimerkiksi 1 cm erikoislasia heijastaa 80 % lämmöstä takaisin, paljonko heijastaa 2 cm? Vastaus ei tietenkään voi olla 160 %, mutta lasketaankin paljonko lämpöä pääsee läpi. Koska ensimmäinen cm päästää läpi 20 % lämmöstä ja toinen tästä 20 prosentista 20 %, lämpöä pääsee läpi 4 %. Siten 2 cm erikoislasia heijastaa takaisin 96 % lämmöstä.

Esimerkki

Arkeologiassa tunnetaan eräs hiilen radioaktiivinen isotooppi, jonka puoliintumisaika on 5700 vuotta. Kauanko kestää, että tämän hiilen määrä pienenee 80 prosenttiin alkuperäisestä määrästä?

Ratkaisu

Merkitään aineen alkuperäistä määrää 100N, loppumäärää 80N ja lasketaan montako kertaa (x) ainemäärä pitää puolittaa.

Koska puolituksia tarvitaan 0,322 kpl ja yhteen puolitukseen menee aikaa 5700 vuotta, aikaa kuluu