Бетонный блок

Жизнь чикагская полна неожиданностей. Более 30 лет живу в этом городе и не перестаю удивляться периодически случающимся открытиям. Не скажу, что все открытия приятные, но в любом случае – интересные, как например то, которое произошло в июле 2019 года...

В теплый воскресный день гуляли мы с супругой по довольно большому и немного запущенному парку, расположенному возле отдаленного южного пригорода Виллоу Спринг (Willow Springs). Этот парк является одним из любимых мест отдыха окрестных жителей. Здесь есть прекрасные озера с пляжами, чудесной рыбалкой и лодками в прокат, протяженные вело и пешие тропы, а также хорошо оборудованные зоны пикников. Но, как оказалось, парк хранит давнюю и пугающую тайну, о которой мало кто осведомлен.

Шли мы с Региной по весьма малохоженной тропе, временами отклоняясь от маршрута, чтобы обойти разляпистые лужи, оставшиеся после недавнего дождя, когда в просвете деревьев заметили уходящую в глубь леса едва заметную узенькую тропинку, на которой метрах в 100 от нас мелькнуло нечто серое, явно искусственного происхождения. Озадаченные мы свернули на тропинку, в конце которой нас ожидал удивительный сюрприз в виде серого бетонного блока, на котором было выбито следующее:

«Осторожно – не копать. В этом месте захоронен радиоактивный материал от ядерных исследований, проводившихся здесь в 1943-1949 годах. Зона захоронения отмечена шестиугольными маркерами, расположенными в 100 футах от этой центральной точки. Опасно для посетителей. Министерство энергетики. 1974 год.

Немного взволнованные мы быстро ушли, и вероятно, это место так бы и осталось для нас загадкой, но буквально через несколько месяцев главная городская газета Chicago Tribune опубликовала статью, которая называлась: «Взгляд в прошлое: секретные эксперименты в лесу графства Кук, направленные на создание атомной бомбы и оставившие после себя радиоактивные отходы». Автором статьи была некая Тина Экорис (Tina E. Akouris. Chicago Tribune, 24 января 2020 года).

В статье неведомого автора шла речь не столько о самих экспериментах по расщеплению ядра, о которых написано весьма много, сколько о месте, в котором они проводились.

Как известно, оригинальный реактор, на котором был проведен первый в мире эксперимент по расщепления атомного ядра 2 декабря 1942, находился под стадионом Стэгг Филд (Stagg Field) в Чикагском университете (University of Chicago).

Однако, что известно значительно меньше, вскоре реактор был демонтирован и перевезен в небольшой научный центр, расположенный в лесу возле западного пригорода Виллоу Спрингс, в то место которое первоначально и предназначалось для эксперимента. Здесь в 1943 году ученые из Чикагского университета, возглавляемые итальянским физиком лауреатом Нобелевской премиии Энрико Ферми, начали проводить ядерные эксперименты на участке земли площадью 19 акров, известном как участок А (Site A), расположенном в лесу Red Gate Woods вблизи Виллоу Спрингс. На нем были получены важные данные для программы по атомной энергии, которые стали частью знаменитого Манхеттенского проекта и послужили основанием для создания национальной лаборатории Аргон (Argonne National Lab).

Почему же так произошло, что эксперимент по расщеплению атомного ядра провели под стадионом Стэгг Филд (Stagg Field) в Чикагском университете, недалеко от центра Чикаго, где всегда большое скопление людей, а не в предназначенном для этого участке А, вдали от города?

Объяснение простое. Строители объекта объявили забастовку, что оставило участок А в Red Gate Woods надолго недостроенным. Однако в условиях войны, не было времени ожидать, пока требования рабочих будут удовлетворены, и ученые, очевидно, при поддержке властей, приняли решение начинать эксперимент в непредназначенных для этого условиях.

Надо сказать, что экспериментаторы устраивались на участке А основательно и надолго. Помимо собственно исследовательского центра, инженерным корпусом армии были построены общежитие, библиотека, кафетерий, приют для собак и ряд мест для отдыха ученых.

Эксперименты на участе А продолжались до 1954 года, когда его наконец полностью вывели из эксплуатации, однако очистка территории закончилась только в 1956 году. Поскольку о существовании центра в то время мало кто знал, то и вопрос

куда вывезли радиоактивные отходы не возник.

Прошли годы, на месте участков А и М появился большой парк для любителей активного отдыха на природе, сменилось поколение жителей окружающих районов, и события середины 40-х ушли в далекое прошлое.

Однако в 1973 году окрестные жители были взбудоражены неожиданной новостью. Министерство энергетики США заказало тестирование воздуха и воды в парке, после того, как инспекция в Red Gate Woods обнаружила в двух из пяти колодцев для пикников тритий - радиоактивный изотоп водорода - в дозах превышающих типичный фон окружающей среды.

Пятнадцать лет спустя национальная лаборатория Аргон, правительственное исследовательское учреждение, которому было поручено проводить испытания, опубликовала отчет, в котором министерству энергетики рекомендовалось купить и огородить участок, поскольку “человеческие или природные процессы на этом участке могут привести к выбросам в окружающую среду радиоактивных и опасных отходов, неприемлемых для человека”. Эта новость встревожила местных жителей, и группа активистов-экологов Broken Arrow (Сломанная стрела), названная так по военному термину, обозначающему ядерную аварию, оказала общественное давление на чиновников, чтобы очистить участок М.

В марте 1990 года группа Broken Arrow составила список из более чем 100 пользователей колодезной воды возле Red Gate Woods, вынудив департамент ядерной безопасности Иллинойса протестировать все скважины. Главными обвинителями были супруги Кэтлин и Мартин Мюррей из Виллоу Спрингс, которые основали Broken Arrow вместе с некоторыми из своих соседей.

Страшная находка, сделанная той же весной работниками государственного агентства по ядерной безопасности, только упрочила позиции группы Broken Arrow. В мае 1990 года газета Chicago Tribune сообщила, что проверка участка М не выявила ничего особенного, однако когда рабочие решили охватить для исследования бо'льшую площадь, включающую участок, на котором прежде стояли реакторы Ферми, они обнаружили неожиданную находку. В густом подлеске валялись какие-то обломки, старые графитовые кирпичи и похожий на карандаш кусочек металла, длиною в дюйм. Счетчики Гейгера начали щелкать. Металлическим осколком оказался уран.

После многих лет проверок на поверхности и мониторинга радиации в воде, ученые весной 1993 года решили спуститься под землю, чтобы взять образцы грунта и выяснить, насколько серьезной остается радиация. Этот проект должен был занять 2 года, поэтому министерство энергетики выделило на него около 3,4 миллиона долларов, которые бы позволили эффективно очистить около 540 кубических ярдов (413 куб. м) грунта с участка А. Однако участок М должен был остаться нетронутым, ибо исследования показали, что оставлять материалы здесь менее опасно, чем “перемешивать их".

500 кубических ярдов (344 куб. м) загрязненного грунта с участка А были удалены и вывезены в главное американское хранилище радиоактивных отходов возле города Ханфорд в штате Вашингтон, о чем и сообщила газета Chicago Tribune 16 августа 1996 года.

Парк был снова открыт для посетителей осенью 1997 года.

Таким образом все что теперь осталось видимым на поверхности от участков A и M в лесу Red Gate Woods, вблизи городка Виллоу Спрингс это бетонный маркер на месте, где в 1943 году был установлен первый ядерный реактор. Именно этот маркер мы и обнаружили в теплый июльский день на узкой заброшенной тропинке пригородного парка...