New Mexico. Carlsbad Caverns National Park
Известный комик Уил Роджерс (Will Rogers) когда-то сказал: «Carlsbad Caverns – это Grand Canyon с крышей». Он был недалек от истины. Carlsbad Caverns - это сеть пещер, причем одна из самых глубоких в мире. Расположена она под северной пустынной частью Guadalupe Mountains в юго-западной части штата.
250 миллионов лет назад здесь плескалось море, в котором рос известняковый риф. Со временем море отступило и многосотфутовый риф оказался на суше. Прошли еще миллионы лет и он тоже исчез, оказавшись под слоем почвы. Примерно 15-20 млн лет назад земля начала подниматься, серная кислота проникла под грунт, начав разъедать известняк, постепенно создавая подземные полости. Но прошли еще миллионы лет, прежде чем сталактиты и сталагмиты украсили пещеру. Капля за каплей, насыщеная известняком влага, создавала уникальные красочные формирования - от совсем крохотных до гигантов высотою в 6 этажей.
Спелеологи пока что открыли более 30 миль проходов в главной пещере Carlsbad, но исследования продолжаются. На данный момент 3 мили подземных троп покрыты асфальтом. В общей сложности в парке более ста пещер, однако они открыты в первую очередь для специалистов.
Одна из наиболее интересных пещер Bat Cave, находящаяся вблизи прохода, идущего от главного входа. Здесь проживают более четверти миллиона летучих мышей и ежевечерне на закате солнца они вылетают из пещеры в поисках пищи. Зрелище это одновременно и красивое и пугающее. В начале 20-го века нашлись деловые люди, собиравшие в больших объемах помет летучих мышей, который использовался для удобрения цитрусовых рощ в Калифорнии.
При наличиии времени стоит посетить сначала главную пещеру Carlsbad Cavern, одну из самых живописных, а затем взять Natural Entrance Tour или Big Room Tour, каждый по 1,25 мили. Первый тур в основном представляет собой спуск в глубь пещеры с небольшим подъемом в 83 фута (25м). В конце тура находится лифт. Этот тур достаточно спокоен и сравнительно малолюден, по сравнению со вторым туром Big Room. Во время второго тура можно увидеть все виды формаций. Тур несложен и к нему можно попасть прямо на лифте. Big Room - самая большая пещера в системе Carlsbad Caverns. Еще одна эффектная пещера King's Palace. Ее украшает сталагмитовое образование в виде крепости, расположеное в центре пещеры. В Carlsbad Caverns нет постоянных организованых туров. Все посетители спускаются в пещеры самостоятельно.
В общей сложности в парке 116 пещер. Однако, помимо главной пещеры, для посетителей открыто еще только одно место - Slaughter Canyon Cave, но здесь нет ни асфальтового покрытия, ни освещения. Сюда можно попасть только с гидом.
Carlsbad Caverns расположен в районе гор Guadalupe Mountains. Горы начали исследоваться испанскими экспедициями еще в 1725 году. Испанцы составили первые карты региона. Однако нет свидетельств тому, что пещеры уже тогда были открыты. Фактически первым человеком, который стал их обследовать, оказался 16-летний ковбой Джим Уайт (Jim White). Это произошло в 1898 году. Он спускался в пещеры по веревочной лестнице. Многие земляки отказывались ему верить и считали рассказы о пещере юношескими вымыслами. Именно Джим дал многим пещерам и формированиям их нынешние названия.
Carlsbad Caverns был основан в 1923 году как National Monument, но уже семью годами позже он получил статус National Park.
