Красота и разнообразие природы нашей страны вряд кого-то оставит равнодушным. Резкость контрастов, уникальность геологических форм и образований, богатство красок поражают любых путешественников. К счастью, многим штатам есть чем гордиться, но даже среди самых удивительных регионов страны, Аляска занимает особое положение - 11% ее территории занимают национальные парки. Ни в одном другом штате их площадь не достигает таких впечатляющих масштабов. При этом не стоит забывать, что на Аляске есть еще несколько заповедников в виде National Preserve, National Wildlife Refuge и National Recreational Area. В силу своей отдаленности некоторые парки являются достаточно труднодоступными, однако они все стоят того, чтобы в этом очерке их кратко описать. Начну я с самого известного и наиболее знакомого туристам парка.

Denali National Park and Preserve

       Впервые оказавшись у Toklat River, натуралист Чарльз Шелдон (Charles Sheldon) был настолько восхищен красотой реки и окружающей природы, что последующие 9 лет посвятил тому, чтобы пробить в конгрессе решение о создании национального парка. Его усилия не пропали даром. В 1917 году первый на Аляске национальный парк Mount McKinley был основан. Парк получил свое название в честь бывшего президента Соединенных Штатов Уильяма МакКинли (William McKinley) (1843-1901), погибшего в 1901 году от руки анархиста Леона Злогоша (Leon Czolgosz). Спустя 63 года парк был переименован в Denali National Park, что в переводе с языка индейцев Athabaskan означает “Тот, который высокий”, что не удивительно, поскольку блистательная вершина Mount McKinley (20320 футов, 6194 м) является самой высокой горой Соединенных Штатов. В том же году Alaska National Interest Lands Conservation Act (ANILCA) увеличил площадь парка на 4 млн акров, доведя таким образом его размеры до 6,075,029 акров (2,458,477 га), и добавив к названию еще одно слово Preserve (Заповедник).

       Не много найдется в стране парков, в котором жизнь дикой природы была бы столь естественной и ничем неограниченной. В любое время года посетители имеют возможность наблюдать жизнь большого количества диких животных на воле. Здесь можно одновременно увидеть парящих над скалами золотых орлов, пасущееся стадо овец, проходящих оленей карибу и пробирающегося по склону горы медведя гризли. Для этого надо всего лишь проехать по 92-мильной (148 км) парковой дороге. И чем дальше вы будете по ней путешествовать, тем чаще будут встречаться непуганые животные. Тут уж надо быть внимательным - животные не всегда приходят в восторг от встречи с человеком.  

       Первые люди появились на территории нынешнего парка примерно 12 тысяч лет назад. Видимо это были либо первые жители Америки, рискнувшие перейти из Азии в Америку по перешейку, некогда соединявшему континенты, либо их ближайшие потомки. От них остались каменные топоры, обгоревшие костры и кости исчезнувших ныне громадных бизонов и лосей. Впоследствии здесь сформировались 5 групп северного индейского племени Athapaskan. Тысячелетия индейцы осваивали Аляску, создавая поселения и занимаясь охотой и рыбной ловлей. К тому же они вели между собой торговлю и даже высокий хребет Alaska Range не был им преградой. Торговые тропы пролегали по ледникам и через перевалы.

       Интенсивное вторжение белых людей произошло в начале 20-го века. Летом 1905 года золотоискатели Джо Куигли (Joe Quigley) и Джек Хорн (Jack Horn) нашли золото в Glacier Creek в районе Kantishna Hills. В самые короткие сроки сюда слетелось несколько тысяч старателей. Ими были перекрыты все ближайшие речки. Все лето и осень велся намыв золота, но жила быстро истощилась и к концу осени здесь осталось не более 50 наиболее настойчивых работяг.

       Ну а в 1917 году, с основанием национального парка Mount McKinley, начался новый, поныне незакончившийся, туристский и альпинистский бум.

       Более 650 видов растений украшают долины и склоны гор национального парка. Наиболее морозоустойчивые растения смогли прижиться в условиях короткого субарктического лета, где под тонким слоем грунта лежит вечная мерзлота. Когда 10-14 тыс лет назад отступили ледники, то потребовалось несколько сотен лет, чтобы появилась новая почва и на ней проросли растения. Но при этом таящие ледники образовали громадное количество живописных рек, озер и прудов, которые создали базу для новой экосистемы.

       Ныне парк населяют 39 видов млекопитаюших, 167 видов птиц, 10 видов рыб. Жизнь и активность животных диктуется сезонами. Весною возвращаются 80 % птиц, появляются исхудавшие за зиму медведи. А в конце лета королевский лосось заполоняет стремнины и реки. Осенью большинство птиц снова собирается в дальний полет, в то время как у лосей только лишь начинается свадебный период. Волки же и некоторые птицы, такие как кречет и белая куропатка, активны круглый год.

       Если при посещении парка вы ограничены во времени, то стоит взять челночный автобус. Автобусные маршруты проложены таким образом, чтобы можно было увидеть как можно больше диких животных, нетронутую природу и наиболее живописные места. С дороги прекрасно видна гора Mount McKinley, главное украшение парка, а с перевала Polychrome Pass открывается впечатляющий вид на весь хребет Alaska Range, с лежащей под ним долиной Plains of Murie, через которую несется стремительный водный поток. Туристам-пешеходникам, чтобы добраться до начала многих маршрутов, также имеет смысл воспользоваться челночным автобусом. Автобусы отправляются от входа в парк по 4 направлениям: Toklat River, Eielson Visitor Center, Wonder Lake and Kantishna. Кроме того в парке можно взять несколько автобусных туров.

       В парке вполне можно переночевать. Для этого здесь организовано 6 кэмпграундов, а также построены гостинницы в Camp Denali, Kantishna Roadhouse и Northface Lodge.

       Denali Park равен по размерам целому штату Массачусетс, поэтому здесь громадное количество пеших маршрутов. Здесь каждый может найти себе тропы по вкусу от самых простых вдоль рек до высокогорных альпинистских. Большинство коротких и  несложных маршрутов начинаются от Denali Park Hotel и от Eielson Visitor Center, а также от Denali Visitor Center. Наиболее популярные короткие маршруты: полутора-часовый Horseshoe Lake Trail, протяженностью 1,25 мили, 3-мильный Mount Healy Overlook Trail и также еще один 3-мильный, но более сложный Triple Lake Trails, с которого открываются замечательные виды на вершины Mount Fellows и Pyramid Mountain. Вместе с тем в парке немало многодневных маршрутов по дикой природе в стороне от битых троп. 

Glacier Bay National Park

       Когда знаменитый исследователь, капитан Джордж Ванкувер (George Vancouver) в 1794 году изучал побережье Аляски, залив Glacier Bay еще не существовал. Он лежал под слоем льда, толщиною в несколько тысяч футов. С тех пор лед отступил на 65 миль (105 км) вглубь берега, открыв новый залив и новую землю, которые сейчас приходят в себя после длинной-длинной зимней ночи. Ученые называют Glacier Bay живой лабораторией по изучению процессов, происходящих в отступающих ледниках, связанных с зарождением растительного мира и динамикой распространения животных. В южной части Glacier Bay, откуда началось отступление льда, теперь зарождается хвойный тропический лес. Далее на север, на участках освободившихся ото льда несколько позже, земля зарастает мхом и тонким травяным покровом.

       Залив включает в себя две части – западную и Muir Inlet, которая в свою очередь также состоит из нескольких небольших ответвлений. На склонах, освободившихся ото льда 50-100 лет назад уже растут ольха и ива, а склоны освободившихся в последние 30 лет покрыты кустарниками и цветами.

       Молодые перелески заселены волками, лосями, черными и бурыми медведями, белыми куропатками, орлами и другими животными. А в заливе можно увидеть котиков, дельфинов и китов. И весь этот богатый животный мир появился здесь менее чем за 200 лет.

       Но, конечно, одно их главных украшений парка – это айсберги. Громадные куски отламываются от материкового льда с грохотом, подобным пушечным выстрелам. Если приглядеться, то можно увидеть, что лед имеет два цвета: более плотный лед - голубоватый и менее плотный - белый, заполненный большим количеством воздушных пузырьков.

       Как и большинство парков Аляски Glacier Bay был основан сравнительно недавно – в декабре 1980 года и его площадь 3,280,198 акров (1,327,449 га).

Wrangell-St. Elias National Park

       Даже среди самых больших парков страны Wrangell-St. Elias выделяется своими размерами. Он почти в 6 раз больше, чем Yellowstone и это самый большой парк в стране. Над ним можно долго лететь, а под крылом горы будут сменяться реками, ледниками, тундрой и так далее без конца и края. Через парк проходят четыре главных горных хребта - вулканический Wrangells, Alaska, Chugach и наконец St. Elias – самый большой в мире береговой горный хребет. На территории парка расположены 9 из 16 самых высоких гор Соединенных Штатов, четыре из которых выше 16 тыс футов (4877 м). Здесь 150 ледников, а ледник Malaspina по площади превосходит весь штат Род Айленд.

       Однако, несмотря на поражающую площадь, сей парк отнюдь не является неприступным. Через него проходят несколько дорог, а на территории находится ряд поселений, оставшихся со времен золотой лихорадки 20-х годов. Здесь уже нет шахт, но зато широко развиты пешеходный, горный и водный туризм, составляющие главный доход местных жителей.

       В 1980 году Wrangell-St. Elias, а также прилегающие к нему Glacier Bay и канадские парки Kluane National Park Reserve и Tatshenshini были внесены ООН в реестр Мирового Наследия. Wrangell-St. Elias National Park был основан в декабре 1980 года и его площадь составляет 13,188,000 акров (5,336,994 га)